Огромный черный корабль

План Ругана работал. Вместо того чтобы вплотную заняться подавлением мятежа в столице и сапогами имперской пехоты растоптать этот рассадник крамолы, оба центра власти: новоиспеченный Правительственный Комитет и Император вцепились друг другу в глотку. Поскольку Комитет еще не успел достаточно укрепиться, а Император за эти дни потерял многих сторонников, силы, а пропорционально им и нерешительность оказались примерно равны. Повстанческий совет внушал довольно серьезные опасения, особенно своей постоянно льющейся на телевизионных и радиоканалах пропагандой, но поскольку его территориальная экспансия вширь уперлась в плотное блокадное кольцо, он перестал представлять собой «опасность номер один» для клана властей предержащих. Наоборот, само его существование развязывало руки для всяких темных махинаций по устранению непосредственных конкурентов. Между делом проблему с надоевшим всем информационным центром решили: атомные крепости обстреляли район его местоположения, и, когда огромная полуторакилометровая телевизионная башня рухнула, пропаганда революционеров приобрела более локальный характер.

В силу стечения обстоятельств никто не догадывался о еще одном факторе, приближающемся к критической точке. О нем и до этого подробно знали считаные единицы, даже среди военной верхушки, но теперь, после гибели министра тотальной обороны и некоторых его сторонников, в армии не знал вообще никто.

Вспомнил об этом факторе сам Император, когда вечером, сидя в подземной загородной резиденции, решил сыграть в одну из уважаемых им настольных тактических игр. В эту простенькую игрушку, основанную на бросании двенадцатигранного кубика и передвижении игрушечных танков по клеточкам, умели играть все придворные, поскольку каждый тайно мечтал стать когда-нибудь постоянным партнером государя на этом поприще, что обещало немалые блага при столь непыльном занятии.

Император Грапуприс сел за стол напротив трех уже разместившихся в «боевых» креслах участников, глянул на игрушечную карту и внезапно переменился в лице.

— Черт возьми! — в сердцах воскликнул он. — Как же это я запамятовал? Число, какое сегодня число?

Ему подсказали.

— О боги! — взвыл Император. — Вон, все вон! Подайте сюда Кита и этого нового армейского министра, как его бишь?

Через двадцать минут и Кободи Морот, и новый министр тотальной обороны — пятизвездный маршал Папаран явились пред светлы очи.

— Вы, черт возьми, знаете, какое нынче число? Вы вообще о чем думаете?

Вызванные молчали, не ведая, куда он клонит.

— Маршал, вы принесли карту оперативной обстановки? Папаран стал поспешно извиняться. За картой послали. Когда карта легла на стол, прямо поверх игрушечной, сын солнца побагровел как рак.

— Вы что, совсем ополоумели? — заорал он. — Это карта чертовой столицы, которую вы и без того проиграли. Где карта Мерактропии?

Оба вызванных оторопело уставились на него.

Что стоите как бараны? Вы хоть в курсе, где сейчас находится «Железный кулак»?

Извините, Ваше Величество, — подал голос Кободи Морот — я, наверное, немного отстал от жизни, что вы имеете в виду?

Теперь на него, в свою очередь, удивленно воззрился Император.

«Железный кулак»... Он уже должен быть где-то в районе цели. Вы понимаете?

Не совсем, Ваше Величество.

Вы что, не знаете о нашемплане превентивного нападения на Республику?

Первый раз слышу, Ваша Милость. Я знаю, что в последнее время выпуск военной продукции увеличился и, в целях маскировки, она складировалась на предприятиях без отправки на военные базы, но о том, что вы сейчас сказали, меня никто не ставил в известность.

Простите, Ваше Величество, — ожил, внезапно набравшись смелости, пятизвездный маршал. — Но в данной, достаточно сложной внутренней обстановке армия не очень готова к нападению на брашей. Нет, она, конечно, «всегда готова», но все же не в должной мере. Группировки вторжения и обороны побережья рассредоточены по городам, ведь мы ввели тотальное военное положение в связи с мятежом в столице; крупные корабли дежурят в гражданских портах, а экипажи патрулируют верфи в целях демонстрации мощи населению.

Самые мобильные силы, морские десантники и тяжелая пехота, все здесь, возле Пепермиды, или около больших военных заводов. Специальные заряды убраны с доступных для командиров корпусного уровня мест и складируются централизованно под охраной «патриотической полиции». Таким образом происходит глобальный процесс понижения уровня готовности.

— Но ведь этот... Как его, черт? Командир «Железного кулака», он об этом не знает. Они ведь движутся в режиме радиомолчания. О боги! Найдите хоть кого-нибудь в штабе или где хотите, кто помнит хоть что-нибудь об этой операции, кого-то, знающего секретные коды связи и позывные. Опросите, может быть, кому-то известно хоть имя этого военного. Кажется, бывший министр говорил, что он — полковник. Остановите этих людей, нам сейчас не до войны с Республикой. Хотя бы узнайте их примерный маршрут.