Огромный черный корабль

За эти несколько суток они прошли по сельве сотни миль, и полковник Варкиройт был доволен: все шло по плану. Для этих непролазных джунглей проделанное ими — своего рода рекорд. Первые поселенцы, появившиеся на Мерактропии, вообще не отходили от берега дальше чем на десять миль. Были, конечно, смельчаки, ослепленные призраком мекра — таинственного растения, увеличивающего продолжительность существования на этом свете, или фанатики науки, которые, захватив с собой максимальный запас огнеметной смеси, хинина и продуктов питания, надвинув на лицо смоченную антикомарином сетку, уходили в зеленое море, но сохранились лишь имена тех, кто вернулся. Их было немного, и, если они не лишались рассудка и не умирали от малярии или укусов дотоле неизвестных насекомых, их рассказы постепенно обрастали многочисленными подробностями и становились неисчерпаемым источником для многотомных научных трактатов с громкими красивыми названиями, как то: «Мерактропы как вид», «Биологические сокровища Мерактропии», «Ядовитые паукообразные третьего континента». И все это с героическими призывами освоить и покорить «необузданный материк», чтобы завоевать тысячи тонн мекра, моря нефти и неисчислимые запасы руды. Подстрекаемое этими мифами, то одно, то другое правительство снаряжало вооруженные по последнему слову техники экспедиции, стоившие значительных средств и воздержания от многих жизненно необходимых государственных расходов. И когда из многосотенного экспедиционного корпуса на берег возвращалась лишь горсточка полуживых людей, еле державшихся на ногах, тащивших на себе товарищей, находящихся одной ногой в могиле, кусочки мекра и утверждавших, что они вынуждены были повернуть, лишь чуть-чуть не дойдя до богатейших залежей платины и серебра, государи и парламентарии подсчитывали убытки и назначали скудные пенсии первопроходцам и их семьям, благо семейных было не слишком много, и лишь монархи-конкуренты злорадно усмехались. Но проходили циклы, и горечь поражений исчезала, и снова, облаченные в защитные комбинезоны рыцари удачи, с новейшими вибрационными ножами в руках и полными антибиотиков ртами, в высоких, до пояса, сапогах из сверхпрочного материала фирмы «Капликхаузе-экл» вклинивались в сельву: все начиналось сначала. Но затуплялись механические секиры из лучшей стали, и не спасали медикаменты, и рвались сверхпрочные сапоги, и, когда в пятидесяти шагах от берега из листвы вываливался саблезубый леопард, на голову падал ядовитый краб-мураус, а через несколько минут от погибшего товарища оставался лишь обглоданный термитами-секачами скелет, тогда не выдерживали ни железные нервы, ни тренированная психика и чавкающее болото, медленно поглощающее пережившего всех остальных «счастливчика», лишь подтверждало, что эти места не для человека и что Мерактропия так и осталась непокоренным материком.