Огромный черный корабль

Отставить! — холодно, холоднее всего творящегося вокруг, прокомментировал генерал. — Вы думаете, с нашей смертью жизнь исчезает везде? Зачем нам долгосрочное заражение этих берегов? Не получилось у нас, получится у наших сыновей, но мы все равно завоюем эту территорию. Думайте о будущем, танк-штандарт, тем более это единственное, что нам остается. Немедленно уничтожить всю секретную документацию и приборы!

А «Атомный гвоздь» все еще не мог остановиться, он все еще пер, хотя уже черпал соленую водицу статридцатисантиметровыми стволами.

СКАЗКИ ЛЕСА

Браст читал этот «сборник ужасов» — брошюрку, розданную им недавно местным идеологом контральто-капитаном Пуралом. Книжонка, разумеется, была отпечатана заранее, то есть они все это время тащили ее с собой, но раздали ее почему-то всего два дня назад, то ли встреча с мерактропом так повлияла на командование, то ли о ней просто забыли поначалу, значения теперь не имело, главное, что книжица оказалась забавной, были там моменты, берущие за живое. Вот, например, Браст сейчас наткнулся на отрывок из хроники экспедиции «Покорение», снаряженной Академией Нефти, ныне упраздненной за отсутствием таковой. И что интересно, произошло это все не в седой старине, главный герой — участник событий — до сих пор жив. Понятно, рассказ его никто не может ни подтвердить, ни опровергнуть, но, возможно, в этом и заключается соль?

Экспедиция «Покорение» была экипирована очень солидно, только вездеходов значилось в ней четырнадцать штук, двигались они, оказывается, на бензине, чем Браст был крайне удивлен, ему всегда казалось, что эта штука сродни папирусу, и еще поразила его мощность двигателей, даже не сама мощность а единица измерения — «человекосила», надо же такое придумать. Сами показатели двигателей были, конечно, не чета современным, но все равно выше, чем он когда-либо предполагал в своих познаниях по ископаемым топливам. Все машины были на гусеницах, а сама эта глубинная разведка материка — секретной. Браст сразу уловил аналогию с «Железным кулаком». Кончилось у них все катастрофически плохо, но как, неизвестно. В условленное место через полтора месяца вернулся только один человек, на одном транспортере, он и стал свидетелем, тем более что ни документов, ни фотопленок у него не было. По его словам, которые с равной вероятностью могут быть вымыслом чистой воды, галлюцинацией или истиной в последней инстанции, стартовали они лихо и дошли до истоков Циалимы.

Развязка произошла на одном из привалов. Троих на легком вездеходе выслали вперед на разведку местности. Они проехали по сельве около восьми километров, не обнаружили ничего примечательного и развернулись назад, а через километр дорогу им преградило что-то живое. Это были пауки, огромные страшные пауки неизвестного вида. Были они, по рассказу, ярко-красные, с черными полосами вдоль туловища, размеры их варьировались от тридцати до восьмидесяти сантиметров, и была их целая река. Деревья в тех местах стояли не очень часто, стволы толстенные, видимо, вторичные деревья-паразиты, в свое время обвив стволы предшественников, прорвались по ним наверх к солнечному свету, а затем задушили своих хозяев. Теперь основания их затвердели и сами стали стволами. Поэтому видимость, несмотря на многоярусные этажи жизни наверху и извечный зеленый сумрак, была относительно хорошей. И вот, насколько ухватывал глаз, везде были красные пауки. Они шли потоком по каким-то своим паучьим делам, относительно наблюдателей слева направо. Вездеход начал разворачиваться, но чудовища уже обогнули его сзади — бежали они гораздо быстрее пешехода.

И вот так, не глуша двигатель, люди сидели в машине с укрытым брезентом верхом, молясь поочередно всем богам, которых вспомнили, а вспомнили они всех, и сидели так двадцать восемь часов: все это время мимо них маршировало шествие. Пауки шли так плотно, что мха, покрывающего почву, не было видно, а когда они исчезли — мха тоже не стало: они его вытоптали.

А когда вездеход вернулся в оставленный лагерь, там никого не было: ни техники, ни людей, вообще ничего, словно и не было никакой экспедиции. Потерянные решили вернуться обратно, дозаправляясь бензином, оставленным экспедицией заранее в нескольких местах. Так они и сделали, только на обратном пути им не очень везло, случалось всякое: один человек погиб; другой тоже погиб, но перед этим сошел с ума от укуса неизвестно чего, мало ли комаров кусает за день, и только последний добрался до берега. Хотел он, по его словам, привезти мертвых товарищей, но трупы в Мерактропии разлагаются в течение суток, поэтому он быстро понял свою ошибку. С ума он не сошел, но ему никто не поверил.

Очень поучительная история для авантюристов.

БОЛЬШАЯ СТРАТЕГИЯ. УРОК ТРЕТИЙ

Далекие прорывы, жестокие подсечки