Огромный черный корабль

Шум, создаваемый «Свиноматкой», давил на уши даже за линией горизонта. Это позволяло хитрым эйрарбакам выводить ей наперехват очередные линкоры и тяжелые крейсера, ведь те, кто вел бой в данный момент, быстро отставали, их скорость была слишком мала, чтобы долго наседать на «Атомный гвоздь». Спасала дальнобойность — десятки километров, но с ростом расстояния падала точность. «Большую свинью» пытались даже таранить. Один эсминец, водоизмещением около шести тысяч тонн, приблизился вплотную, двигаясь в лоб. На расстоянии сотни метров скоростной искусственный ураган наклонил его, развернул боком, а затем водяная стена отбросила его прочь. Однако, несмотря ни на что, эйрарбаки не бросали попыток остановить «свинью», им надо было торопиться — до места, где берег становился пологим, ей оставалось не более пятидесяти километров — пятнадцать минут ходу.

ГОРОДСКИЕ РАЗГОВОРЫ

— Здравствуйте, Лумис, — сказал поджарый человек неопределенного возраста, взглянув на которого можно было понять, что дорога его жизни не пролегала по ровным, голубым долинам, а продиралась сквозь сплошной бурелом. После беглого секундного осмотра можно было смело ставить его фото в картотеку «патриотической полиции», если только он сам не был из какого-нибудь разведывательного подотдела. — Я рад, что вы согласились встретиться со мной. Не спрашиваю о самочувствии и обо всем прочем, я довольно хорошо ознакомился с вами заочно. Первое, могу сообщить, что в случае продолжения одиночного житья-бытья вы плохо кончите, до этого вас разыскивали только привычные органы правопорядка, теперь вы попали в списки Группы «Гематоген». Они идут по следу, и довольно скоро их иглометы нацелятся вам в голову. Мне, например, это вовсе не безразлично. Одно присутствие в их «книге заказов» уже является визиткой в вашу пользу, кроме того, за вас поручается большая группа людей, и в том числе Радлиф Toy.

— Старик жив? Он на свободе? — спросил Лумис с волнением.

— Да, если вы про тот случай с «патриотами», то все нормально. Вам привет от него. Далее, у вас нелады с Хромосомом, он точит на вас зуб. Мы это уладили. По поводу случившегося в Горманту сочувствую, но вы поступили правильно.

— И что же теперь?

— Первое, нужна пластическая операция, не слишком глубокая, так, легкий камуфляж, ну, легенда, документы — это понятно.

— А взамен?

— Я знаю, что вы не горите желанием марать руки кровью, и тем не менее это вы умеете делать феноменально. Так вот, отвлекаясь, хочу вас спросить: добровольно Император и иже с ним отдадут власть?

— Вопрос ответа не требует, и так все ясно.

— Если начнут происходить действительно глобальные события, вы согласны помогать нам?

— В смысле, последняя решающая битва?

Собеседник кивнул. Лумис посмотрел на него еще внимательнее:

— А откуда я буду знать, что это действительно решающее событие?

— По той подготовке, которую мы вам дадим.

— Это случится скоро?

— Главное, что случится, рано или поздно. Лишние уговоры по отношению к вам излишни, но все-таки: если события начнутся, отсидеться в стороне не получится, придется встать на ту или другую сторону. А ведь за «патриотов» вы воевать не станете? Будем знакомы, меня зовут Кор Баллади, самый главный «арготатор».

И они пожали друг другу руки.

БОЛЬШАЯ СТРАТЕГИЯ. УРОК ВТОРОЙ. ПРОДЛЕННЫЙ

Так умирают чудовища

И тогда навстречу ей вышел старик-ветеран — линейный корабль «Принц Замфара». Его командный состав был проинструктирован и морально подготовлен к заданию, да к тому же на линкоре присутствовал минимум личного состава. На случай, если не получится у «Принца», был еще один вариант — крейсер «Мэрлин».

«Принц Замфара» начал разгон. Он шел прямо по курсу, навстречу «Атомному гвоздю».

Линкор очень дорогая штука, но «Свиноматка», особенно со своим содержимым внутри. — намного дороже, а еще дороже тот ущерб, который она может нанести. В данном случае ущерб мог быть очень печальным: закрепление армии брашей на материке, отхватывание Республикой солидного куска метрополии и, в конечном итоге, поражение в войне. Там, на суше, кипела битва, и ввод в нужном месте еще одного танкового легиона мог решить ситуацию. Флот Закрытого Моря приносил жертвы ради сухопутных дел, он принес их уже много и новая включалась в расходную часть. Героизм обычно и чаще бывает вынужденной мерой, но сейчас он планировался заранее.