Огромный черный корабль

Они имели очень большое, не сразу сказывающееся преимущество перед этой миллионнотонной подвижной крепостью. Если подумать, то преимуществ у них было несколько Во-первых, их было больше. Как вымершие пятьдесят циклов назад касатки, будучи чуть-чуть миниатюрнее истребленного сто циклов назад кита-горбача, нападая скопом, рвали его на части, поплевывая мысленно на его колотящий пучину хвост так и боевые линейные рейдеры Империи, маневрируя вокруг не давали «большой свинье» выйти из смертельного танца. Она превосходила их в скорости, двигаясь по другим принципам, но что толку? Они резвились в своей стихии, она же, являясь универсалом, проигрывала в специализации. Не предназначенная для океанских переходов, она не могла уйти от них в светлую морскую даль; несмотря на наличие во внутренностях грозди реакторов, она имела ограниченный ресурс хода из-за износа толкающих винтов, время от времени браши должны были совершать профилактику-замену. Все для ремонта имелось внутри, но обычно это делалось, когда «Свинья» замирала и закапывалась нижними этажами в грунт на несколько дней. А сейчас никто не предоставлял им такой возможности. Капитан — целый генерал-канонир, уже догадывался, что происходящее не является случайностью — тщательно подготовленная и захлопнувшаяся в нужный момент ловушка — вот что это было. Берег, находящийся в каких-то пятнадцати минутах хода, не мог спасти: он являл собой скалистое, вздымающееся зубами-иглами мрачное место. А «Свиноматке» для ухода от назойливых преследователей нужна была равнина, бескрайняя болотная топь, широкая пойма спокойной реки — те края, в которых не водятся тяжелые линкоры, в которых они садятся на мели или медленно буксируются вереницей плавающих тягачей-лоцманов. И еще к ней не могла прорваться помощь: целая эскадра, почти треть стандартной морской армады, погрязла в навязанном эйрарбаками бою у Яшчиланского архипелага. Адмирал-канонир не знал его исход, но, поскольку помощь, к которой он взывал по радио, не реализовывалась в реальности — не предвидел ничего хорошего. Может, кто-то там лил свою кровь ведрами, но ему это сейчас нисколько не помогало. Сама «Свинья», несмотря на преимушество в калибрах, не могла их использовать эффективно, она все время двигалась, не давая возможности артиллеристам повести наведение чисто и спокойно. Лишь два имперских эсминца — вот что они умудрились накрыть с видимым результатом. Остальные снаряды выпуливались наудачу, может быть, случались попадания, проверить сейчас было трудно. Самым неясным оставалось соотношение сил: в клочках дымовой завесы, ставящейся обеими сторонами (каждый клочок с десяток квадратных километров) локатор, задавленный помехами, ловил множество целей-призраков. Сколько из них существовало в реальности и сколь много из реальных были крупными линейными кораблями? «Свиноматка» вела бой вслепую: рожденная для стремительных наступлений и для глухой обороны захваченной территории на суше, сейчас она была обречена участвовать в петушином побоище на воде. Все это было во-вторых, и в-третьих, и в-четвертых.

В начале перехода у нее даже имелось некое морское прикрытие: три небольших эскортных крейсера, сумевших чудом прорваться через далекую океанскую завесу Эйрарбии. Но какой от них толк? Их скорость в предельной выжимке реакторов не достигала трети ее собственной, и, хотя они начали движение раньше, эдакая боевая смертельная разведка, хождение по канату вслепую, фора коровы, пропустившей соседку-клячу вперед на бойню (все там будем); теперь они бессмысленно умирали, глотая воду пробоинами где-то за несколькими загоризонтными переходами позади.