Океания

Земля под ногами задрожала много раньше, чем я услышал топот и лязг идущей через лес армии. Тяжелая конница, не менее полутора сотен голов, галопом двигалась в нашу сторону. Одетые в железо всадники и их кони на полном ходу – тяжелая цель для лучника в лесу, такую махину нужно остановить, разрушить боевой порядок. Можно было повалить дерево, но разведка предупредит основной отряд, и те проведут перестроение для боя. Пятьдесят плохо вооруженных пахарей, мельников и рыбаков на открытом, но узком месте не смогут противостоять такой силе, но, устроив банальную заварушку, остановят стальную змею. И тогда в дело войдут подготовленные люди. Вот для чего мы были нужны, наша роль – поваленное дерево. Грохот движущейся силы приближался. Я уже не понимал, что дрожит сильнее: земля подо мной или мои колени. Страх взял свое. Я бросил меч и отошел на обочину. Хотелось рухнуть в траву, вжаться в землю и заткнуть уши, но тогда моя семья точно не получит той платы, ради которой я вышел на эту дорогу. Трижды прокричала кукушка, еще, еще… Распахнув ветки ив у самой кромки леса, на опушку вылетел авангард противника. Два десятка рыцарей в полном боевом облачении, в цветах Ланкастеров, по трое в ряд, неслись на меня. Едва взглянув на оборванца, стоящего на обочине, один из них достал рог и протрубил сигнал. Рыцари, не останавливаясь, проследовали дальше, по направлению к дубу. Сигнал, по всей видимости, означал «все чисто, можно двигаться». На кукушку в ивняке никто не отреагировал. Люди, не имевшие опыта сражений, не обученные военному искусству, плохо вооруженные, онемели от страха, едва завидев своего противника. Я проводил взглядом авангард и мысленно представил дальнейшие события. Любое движение по дороге после дуба будет командой лучникам на выстрел. С такого расстояния стрелки не нанесут существенного урона ни тяжелым всадникам, ни их лошадям. Сообразив, где находится противник, ланкастерцы развернут боевой порядок основных сил и просто сомнут безоружных людей за холмом. Йорк не пощадит нас за бездействие, для ланкастерцев мы враги, наша участь в любом случае предрешена и печальна.

Не прошло и секунды моих видений, как я понял, что надо спасать стрелков, хотя бы их. Я схватил лежащий в дорожной грязи меч и с воплем, насколько хватало воздуха в легких, ринулся навстречу основному отряду, уже появившемуся на опушке леса. Разведка, услышав крик, развернула коней, не доехав до дуба пятидесяти ярдов. Рыцарь с гербом Ланкастеров на щите, скакавший во главе основного отряда, перешел на шаг и поднял руку, за его спиной протяжно прозвучал рог, конница встала. Я, из последних сил удерживая тяжелый для меня меч, бежал навстречу армии Ланкастеров. Поравнявшись с ивами, я встретился глазами с одним из моих товарищей, и тот, подхватив мой крик, вывалился на дорогу с копьем в руках. Ивы ожили воплями: «Да здравствует Йорк, будь проклят, собака Ланкастер!» В рыцарей полетели копья и топоры. Снова заверещал рог. Конница начала перестроение, первые ряды ощетинились длинными копьями, лес огласился звуком обнажаемых мечей. В наши ряды врезался авангард, зашедший со спины, на дорогу посыпались мечи, доспехи, руки и головы. Ивняк огласили ругательства, стоны, проклятия нашего ополчения и четкие команды солдат. Я получил удар копытом в спину и полетел в объятия лежащего на дороге мельника, разрубленного от левого плеча вниз, к животу. Последнее, что я услышал на этой земле, был звук рога, протрубившего внутри леса о начале атаки.

6

– Ну что, посмотрим, – с блеском в черных глазах проговорил Падший, и мы зависли над лесом. От людей, скрывающихся в листве, поднимались эманации страха и ненависти. Мы переместились к лучникам, за холм – то же самое.

– В ивняке – только страх, – с удовольствием констатировал Падший, – даже капельки ненависти не нахожу. А что с нашим одиноким героем? О, страх, и какой: меч бросил, с дороги сошел, штаны, правда, еще сухие. Наша берет, похоже, дудеть мне, – и он похлопал когтистой лапой по кривой, как рог барана, трубе.

– Не забывай о балансе, событие еще не произошло, – прервал я его болтовню.

– Да помню, помню, а событие вот прямо сейчас и произойдет. – Падший кивнул на опушку леса.

Двадцать всадников выскочили из леса и мчались к одинокой фигуре. Вот они поравнялись с ней, протрубил рог и… они проследовали дальше.

– Какого брата?! – возмутился Падший. – У них есть все для кровопускания, и они не воспользовались этими дарами.

– Тише, – шикнул я на разволновавшегося со-наблюдателя. – Смотри.