Охота на полузверя

Девушка в середине круга размахивает дубинкой. В глазах ужас, рыжие волосы разметались, платье на бедре разорвано и видно синяк в форме пятерни.

Она подняла на ворга полные мольбы глаза, мужики разом обернулись.

— Вали отсюда, — рявкнул один, с густой черной бородой, — не мешай людям отдыхать.

— Или присоединяйся, — отозвался другой, с перевязанным глазом. — Так и быть, подвинемся. Только в очередь становись.

Девица затравлено завертела головой и вскинула дубинку, готовая защищаться до последнего. Лотер быстро оглядел разбойников, насчитал пятерых, но запахи сказали, еще один прячется на дереве, видимо самый младший, которого поставили в дозор.

Полузверь хрустнул шеей и проговорил:

— Если разбежитесь, так и быть, оставлю в живых.

Разбойники переглянулись, через секунду поляна сотряслась от хохота. Они ржали громко и зычно, словно смехом хотят устрашить глупца, который посмел сунуться на их территорию, да еще и угрожать расправой.

Лотер молча ждал, а девица понемногу стала пятиться, пока разбойники отвлеклись на чужака, но когда спина уперлась в дерево, замерла и снова умоляюще уставилась на него. Полузверь раздул ноздри и вдохнул воздух, оценивая запах каждого. Краем уха уловил, как в кустах замерла Вельда, готовая по его приказу ринуться в атаку.

Мужики, наконец, перестали ржать. Тот, что с бородой выступил вперед и вытянул из ножен меч, такой же кривой, как его зубы.

— Дерзкий ты человек, — сказал он. — Один на пятерых, без оружия. Вот так и появляются байки о дураках.

— В чем-то ты прав, — согласился Лотер, едва заметно сгибая колени для прыжка. — Только я не человек.

С этими словами он ринулся на разбойников, забыв о батлоке, который мешает развернуться звериной душе. Глаза застелила красная пелена, из глотки вырвался рык, похожий на медвежий, и полузверь, как таран, ворвался в толпу разбойников, раздавая удары направо и налево.

Те отшатнулись, от неожиданного напора чужака, у которого нет шансов выстоять, но через секунду с гиканьем набросились на него. В этот же момент из кустов выскочила косматая фигура в юбке, с горящими глазами и клыками, каким позавидует волк.

Тот, что стоял ближе к Лотеру, закричал:

— Ворги!

Полузверь прыгнул на него сзади и одним движением свернул шею.

— Я предупреждал, — прорычал он.

Разбойники завопили и кинулись врассыпную. Двое пытались сопротивляться, размахивали мечами, но Вельда, голодная и злая, растерзала их как уток на охоте. Двух других догнал и прикончил Лотер даже без ворговского озвера. Когда поднял взгляд на дерево, где в самой верхушке прячется последний разбойник, увидел паренька лет тринадцати.

— Бросал бы ты это дело, — прокричал полузверь, вытирая окровавленной ладонью губы.

Паренек трясется, как осиновый лист, щеки побелели, глаза выпучились, готовые выскочить и покатиться по залитой кровью поляне.

Полузверь поковырял языком в зубе и снова сказал:

— Не трясись. Я не ем детей. Хотя… Говорят, мясо у них мягкое.

Парень побелел еще сильнее и проблеял едва слышно:

— Я брошу…

— Чего? — переспросил Лотер и выставил вперед правое ухо. — Не слышу. Громче.

— Б-брошу… — повторил паренек заикаясь.

Ворг упер кулаки в бока.

— Да что ты мямлишь там? — рявкнул он. — Говори четко!

Парень дернулся, руки соскользнули со ствола, а сам он, ломая ветки, полетел вниз. Когда грохнулся на землю, полузверь чуть подался вперед, проверить, живой или расшибся, но парень неожиданно вскочил. Взгляд безумный, губы трясутся. Он судорожно повертел головой, потом развернулся и кинулся наутек прямо через кусты и валежник, вопя на весь лес:

— Брошу! Бро-ошу!

Ворг впечатленно присвистнул и произнес:

— А говорят, людей нельзя воспитать. Вон гляди, как улепетывает.

Подбежала Вельда, вся в крови, запыхавшаяся и злая. Она вытерла пальцы о плоский живот, на котором от напряжения выступили кубики и прорычала:

— О чем ты думал! Ты же… Они же… Могли… А ты…

Она задохнулась, пытаясь подобрать слова, а полузверь мрачно улыбнулся и проговорил:

— Да ничего они не могли. Перекинуться еще не получается, но зверь внутри и никуда не делся.

— Но ты безоружен! — выпалила воржиха.

— Чем кулаки не оружие? — спросил Лотер. — Люди же как-то справляются.

Вельда зарычала, но сказала уже спокойнее, хотя дыхание все еще шумное:

— У людей есть мечи, луки и кувалды. А нет, кувалды у гномов. Но тебе надо беречь себя. Ты же Хранитель, что будет, если погибнешь? Как передать осколок?

Лотер пожал плечами.

— Не знаю, — сказал он. — Дождаться, пока мои кости сгниют.

— Это еще не известно.

— Ну вот и проверили бы.

Пока воржиха фыркала и возмущенно бубнила, возвращая себе человечий облик, полузверь подошел к девушке. Пока они расправлялись с разбойниками, она сползла по стволу на землю и сидит, обхватив колени руками. Пальцы все еще сжимают дубинку, а в глазах благодарность, вперемешку со страхом, что спасители могут оказаться хуже разбойников.

Ворг протянул ей ладонь и сказал:

— Не бойся, мы не тронем тебя. Женщина, которая так защищалась, достойна уважения. Хоть и человек.