Охота на Риту

Так со свёрнутой на бок башкой я и долетела до дерзко торчащего над ртутной гладью Дымки Языка Смутьяна. Хорошо ещё Касперский с пониманием к делу подошёл, понял, что мне немного «кукушку свинтило» и, ворча, перехватил управление Щёткой! Впрочем, он в турнирной ведомости официально заявлен вторым пилотом.

Так что ему сама Леди Фортуна велела.

— Мне кажется, это доброе предзнаменование, — прошептала я восхищённо, направляя Щётку на красную посадочную площадку, откуда мне махала Шхера и Ай-Син. Развевающиеся рукава мантии стилиста делали его похожим на гигантскую летучую мышь.

— Мне тоже, — незамедлительно ответил британец.

Каспер слышит мои мысли, уж шёпот для его розовых ушей — легкотня!

— Значит, ты в порядке? — шепнул он после долгой паузы. — Настрой мой любимый?

— Боевой! — не задумываясь, ответила я.

— Значит, можешь смело влево смотреть.

Я и без подсказки фамильяра всей поверхностью кожи ощущала взгляд, который распознала бы из миллиона. Ощущала невероятное по своей силе облегчение ведьмака. Чуть ли не сама испытывала его чувство вины, стыд, раздражение, причём на самого себя, злость — на себя же, и… и кое-что ещё.

Что-то, от чего сердце снова пропустило удар, дыхание сбилось, щёки так и запылали.

Но поворачиваться в сторону этого очкастого гада и не подумала.

Глава 42

Моя «команда поддержки» всего на минуту обступила меня плотным кольцом. Какое-то время было щекотно, а когда они прыснули в стороны с последним ударом гонга, оказалось, что белое платье с алым корсетом и алыми в белую полоску чулками успела сменить бирюзовая туника с рваным нижним краем, с атласными лоскутами поверх расшитой звёздами юбки. На ногах уже красовались бирюзово-чёрные чулки в полоску, а также ботинки на тракторной подошве. На голове — я осторожно пощупала — шляпа конусом, и, если наши с Касперским наряды сочетались, а, скорее всего, так оно и было, моя тоже была расшита звёздами и полумесяцами. Впереди — круглая голубая брошь, изображающая мини Землю. На мои плечи Шхера набросила плащ без рукавов, я оглянулась — плащ тоже был расшит мерцающими звёздами.

Вокруг царила кутерьма.

Вопли, визги, кричалки, кажется, какие-то команды даже умудрялись петь, да так, что все слышали. Без перерыва работали вспышки магообъективов, также на каждую площадку были направлены прицелы камер.

Общее впечатление, если вкратце — высшая лига чемпионата мира по магболу, помноженная на ярмарку в десятеричной степени!

Словом, Турнир себе как Турнир…

Я торопливо запихала в рот булочку, протянутую кем-то из команды, и быстро задвигала челюстями. Язык ощутил вкус ежевичного варенья.

— Семьдесят девять осталось, — шепнула остроухая, повязывая на Щётке расшитую звёздами ленточку. — Вот это отсев на самом старте! Никогда такого не видела!

— Я в тебе не сомневался, звезда моя! — Ай-Син звонко чмокнул меня в щёку, в другой ситуации я бы такой фамильярности не допустила, но сейчас, зная, что ректор глаз с меня не спускает, с мстительным удовольствием подставила Прожектусу другую щёку.

Глупое сердце рвалось на части, в висках болезненно пульсировало: если он приблизится, если хотя бы попытается… хоть на шаг, я… я не знаю, что сделаю!

Он считает меня чудовищем?!

Он его получит!..

Как говорится, каждому по вере его…

— Симпатичный прикид, — в попытке отвлечься от мыслей о Ралфи я оглядела тунику. — Не жалко будет такой краской поганить?

Шхера хихикнула, а Прожектус возмущённо завопил, что он, на минуточку, не любитель, чтобы повторяться, как последний соплохвост, а как есть профессионал, к тому же гений.

— Спорю на что угодно, что самую пакость наш гений к финишу приберёг, — фыркнула Шхера, тоже целуя меня в щёку.

Касперский благоразумно спрыгнул с высокой тумбы, специально предназначенной для него, опасаясь, что его тоже поцелуют. Оседлал Щётку, потребовал у кого-то зеркало, принялся с удовольствием разглядывать в нём свою шляпу и распрямлять лапой усы.

— В этом смысле у тебя страховка, милая, — подмигнула Шхера.

— И эта остроухая имеет наглость называться моей подругой, — передёрнула я плечами, прекрасно поняв намёк соседки по кампусу. Понятно же, Шхера намекает, что мне не добраться до финала, это мы не раз обсуждали. Независимо от количества участников, к финишу приходят единицы.

— Единственной подругой, заметь, — пропела Шхера. — А значит, априори лучшей.

— Это мы ещё посмотрим, кстати, — буркнула я. — Я не про подругу сейчас. А про финиш.

На кого другого разозлилась бы, но не на Шхеру. Слишком хорошо успела изучить её за это время. Как и она меня. Спецом же меня подначивает! Нервничает, что не доведётся вблизи на Город Древних поглазеть. Команда поддержки снимается с соревнований вместе с игроком. А значит — добро пожаловать на зрительские места.

С кем-то навроде Маришки Шхерин подход не прокатил бы, ну так её не зря в детстве крёстной феей дразнили. Ранимая она у нас, тонкая. Мне же, как и подавляющему большинству ведьм, нужно всё время бросать вызов.

И Шхера безошибочно это считала чуть ли не в самые первые секунды знакомства.