Охота на Тени

Бран от неожиданности выпустил шею Семечки и едва не упал. Что это было? Всегда угрюмого и грозного хозяина дома на болотах подменили? Или все время до этого момента послушник общался с каким-то другим человеком?

С этого вечера жизнь в доме на болотах сильно переменилась. Лигия быстро шла на поправку. Особые сборы и настойки Гестионар Овир вместе с перевязками и заботой Мальдо делали свое дело. Бран повеселел. Он больше не чувствовал себя одним-одинешеньким на всем белом свете. Семечка тоже успокоилась и остепенилась, а вслед за ней присмирели и овцы с козами. Но самая разительная перемена произошла с Мальдо. Бран недоумевал, куда подевался вечно угрюмый и грубый хозяин дома на болотах. Его будто подменили. Теперь одноглазый все больше пребывал в приподнятом настроении, возился с послушником в огороде, не срывался на скот и даже начал улыбаться временами. Хотя, правду сказать, на его изуродованном шрамами лице улыбка выглядела ничуть не лучше злобного оскала. Однако вскоре Бран привык и к этому. Одноглазый хозяин больше не пугал его.

Особые же перемены происходили с Мальдо в те моменты, когда рядом оказывалась Лигия. Он всячески старался угодить ей, предупредить любое ее желание, хотя она и не просила ничего. Девушка же вела себя с ним благодарно и по-дружески. Впрочем, ее благодарность ни на грамм не выходила за рамки подчеркнутой вежливости.

Из всех обитателей дома на болотах лишь пес ходил мрачнее тучи. Он искоса недружелюбно поглядывал на Лигию с Браном и осуждающе смотрел на одноглазого.

– Что это за огоньки? – спросил Бран однажды вечером, когда они с Мальдо сидели на порожках крыльца, пытаясь уловить в душном воздухе хоть немного прохлады после слишком жаркого дня.

Послушник давно уже заприметил, что с заходом солнца на болотах появляются загадочные огоньки, будто десятки людей бродят где-то по топям с факелами в руках. Только прежде мальчик не решался спросить об этом.

– Это моры, – ответил Мальдо. – Болотные моры. Существа такие. Они нашептывают голосами друзей, ночью заманивают огоньками людей в трясину и потом высасывают душу.

– Душу? – в ужасе прошептал Бран. Несмотря на духоту, его мигом пробрал озноб. А он думал, что здесь, на холме среди болот, бояться нечего.

– Да. Но ты не бойся. Просто не ходи на болото один, и все будет в порядке.

– А как же вы… Вы же постоянно там ходите. Постойте! Нужно сказать Лигии! Она наверняка их вмиг прогонит.

– Нет, не нужно. Я их не боюсь. Я знаю все здешние тропы, избегаю трясин, и морам меня не обмануть. Зато это гарантия, что никто чужой не пройдет через болота. В каком-то смысле моры – мои защитники.

Так они болтали вечерами о всякой всячине. И, несмотря на жару и жутковатые истории о морах, Бран чувствовал себя хорошо в этом доме. Он успел так привязаться к одноглазому и к этому месту, что порой начинало казаться, будто те страшные события с нападением тварей Нечистого на приход были не более чем сном. Будто Бран всю свою жизнь провел в одиноком, но таком спокойном и безопасном доме на болоте.

И только воспоминания о пресвитере Никонииле заставляли сердце сжиматься от боли и горя. Брана охватывал горячий стыд оттого, что он пытался забыть о гибели старого пресвитера, забыть о своей цели. Ему нужно было добраться до Первосвященника, рассказать ему правду. И тогда то, что случилось в его приходе, не повторится в других. Первосвященник поднимет свое святое воинство и изгонит тварей из этого мира. Как только Лигия поправится, они продолжат путь и уже не будут останавливаться.

Так думал Бран. Эти мысли мучили его. Он понимал, что нужно торопиться, но в то же время боялся покидать дом на болотах.

И однажды вечером сказка – то, что простые люди называли обычной жизнью, – закончилась. Лигия заговорила с Мальдо о том, как добраться до ближайшего городка Красные Торцы. Словно тень легла на лицо хозяина при ее словах.

– Красные Торцы отсюда недалеко. Можно дойти за день. – Голос Мальдо казался потухшим, бесцветным. Взгляд его единственного глаза метался по столу, избегая смотреть на Лигию. – Нужно пересечь болота, потом небольшой участок леса, и выберешься в поле. А там и до дороги не далеко. Только… – Взгляд его быстро умоляюще метнулся к Лигии. Он говорил медленно, точно каждое слово застревало у него на языке. – Только вот, это может быть опасно. Там в городе… Вдруг разбойники Дорго ищут вас там. Лучше будет, если сперва я наведаюсь туда, осмотрюсь. Я знаю там нескольких торговцев. Отвожу им иногда шкуры животных, овечью шерсть, покупаю кое-что. Я расспрошу их, они всегда в курсе, что творится в Торцах. Вам нельзя ехать, прежде чем мы не убедимся, что дорога свободна.

Лигия окинула Мальдо внимательным взглядом, словно оценивая каждое слово, и наконец произнесла:

– Хорошо. Только возьми с собой Семечку. Верхом ты доберешься куда быстрее.

Глава 18