Охота на Тени

Они вместе перекусили в трактире, сведя знакомство короче, и двинулись в путь. Пока они шли по деревне, Мальдо только и думал, под каким бы предлогом уговорить Валерию – так звали девушку – задержаться. И, когда они уже покинули деревню, добрались до границы владений графа и пришла пора прощаться, их неожиданно догнал посыльный. Лошадь его была взмылена, да и сам он едва переводил дух, однако смог четко объяснить, что граф искренне просит, нет, умоляет Гестионар Овир задержаться в его замке, ибо есть чрезвычайно серьезные проблемы, разрешить которые одной лишь ведунье может быть под силу. Мальдо не помнил себя от счастья. Валерия оставалась. Теперь он, как особо приближенный к графу, мог бы проводить с ней целые дни. Только когда они уже были в замке, Мальдо вспомнил о споре графа.

Этим же вечером молодой человек наблюдал, как граф, точно напыщенный павлин, распустил свои перья перед гостьей. Он рассказывал ей о старом родовом проклятье, которое многие поколения преследовало его семью, о призраке дальнего предка графа, убитого собственным братом. По его словам, последнее время призрак стал вести себя особенно агрессивно, так что граф даже опасался за свою жизнь и жизни всех обитателей замка. Тут же явилось несколько свидетелей из слуг, которые подтвердили присутствие призрака и рассказали о разных пугающих странностях, все чаще ставших происходить в замке. Мальдо слушал весь этот фарс, сжав кулаки и стиснув зубы. Сколько он уже видел здесь и благородных дам, и высоких особ, и богатых наследниц, да даже простых девиц, которые, кто обольщением, кто обманом, а кто и силой, рано или поздно оказывались в личных покоях графа. Раньше это даже забавляло Мальдо. Да что говорить, между слуг даже делались ставки, каким образом их хозяин добьется благосклонности своей новой жертвы. Сам граф, однако, предпочитал, чтобы его новая пассия сама раскрыла ему объятия любви, и ради этого шел на любые выходки и подлости. Это была его излюбленная игра. Не нужно и говорить, что, получив желаемое и вдоволь насытившись победой, граф мгновенно терял интерес и вновь оживлялся, только найдя себе новую жертву.

И теперь Мальдо вынужден был смотреть, как граф уверенно расставляет сети на Гестионар Овир, слушать, как слуги уже делают ставки, на какой день их хозяином будет покорена новая вершина на любовном фронте. Молодой человек сходил с ума от любви, ревности и отчаяния. Он пытался поговорить с Валерией, предупредить ее, но остаться с ней наедине никак не получалось. Граф проводил с ней почти все время, пуская в ход все обаяние и одновременно изображая несчастного страдальца и благочестивого хозяина, озабоченного благополучием своих людей даже больше, чем собственным. Валерия сочувствовала ему, но ее отношение не выходило за рамки подчеркнутой вежливости. Она добросовестно занималась поисками несуществующего призрака в огромном замке, благо подговоренные слуги чуть ли не каждый день предоставляли ей все новые доказательства.

С каждым днем Мальдо страдал все сильнее. Он заметил, что и граф начал меняться. Все его чары и обаяние, как оказалось, не возымели никакого действия на молодую Гестионар Овир. Терпение графа было на исходе, и Мальдо боялся, что тот может решиться на самое страшное.

Однажды ночью, случайно подслушав разговор ближайших слуг графа, молодой человек понял, что ждать дольше нельзя. Набравшись храбрости, он сумел проникнуть в покои Валерии и все рассказал ей. Девушка призналась, что и сама давно подозревала графа и только искала способ выбраться из замка.

Этой же ночью Мальдо оставил графа и всю свою прежнюю жизнь навсегда. Вместе с Валерией они смогли бежать. Молодому лекарю даже пришлось вырубить одного из стражников ударом по голове – это был первый раз, когда он поднял руку на человека. Даже во время войны ему ни разу не приходилось брать в руки оружие.

Однако выбраться из замка оказалось куда проще, чем покинуть земли графа и избежать погони. Мальдо и Валерия прятались в лесах, пробирались звериными тропами, уходя от преследования. Их гнали, как диких зверей, но охотники и не представляли, что в лесу они сами могут стать добычей.

Прежде Мальдо слышал много слухов о Гестионар Овир, но сейчас окунулся в мир ведуньи по-настоящему. И окружающий мир открылся ему с новой стороны, мир, не ограниченный людскими запретами, страхами перед неизведанным и ненавистью и непониманием всего, что выходило за рамки привычной жизни. Гестионар Овир существовали в согласии с природой, и, казалось, сама природа помогала им.

Они успешно скрывались в густых, непроходимых чащах, в то время как преследователям заросли словно преграждали путь. Животные помогали им замести следы, увести погоню в сторону, даже атаковали при случае охотников.

Несмотря на то что Мальдо и Валерии удалось скрыться, гнев и месть графа еще несколько месяцев преследовали их, не давая оставаться на одном месте и заставляя постоянно бежать. За это время молодые люди успели сильно привязаться друг к другу.