Охота на Тени

Хранитель едва не убил нас. Четыре наши учительницы пошли за нами в Отражение, и каким-то чудом им удалось спасти нас. Это были сильные и опытные Гестионар Овир. Но одна из них лишилась руки в сражении с Хранителем, о шрамах другой лучше и не вспоминать. Даже вчетвером они не смогли победить, только отвлекли его внимание от нас и сбежали в реальный мир. Нам с Далией тогда здорово досталось. Зато никто из молодых больше не хотел повторять наш подвиг.

– М-да, пока эта светлая идея снова не пришла в голову тебе, – саркастически заметила Семечка.

– Будем надеяться, что наше путешествие пройдет незамеченным… Постой-ка! – Лигия потянула поводья.

– Что такое? – Лошадь сразу остановилась и испуганно заозиралась по сторонам.

Лес вокруг по-прежнему был тих. Лигия легко спрыгнула на землю и прошла пару шагов вперед по дороге. Она повела рукой вокруг, будто пыталась почувствовать что-то, и напряженно уставилась вперед на тропу. Ничего необычного там не было. Относительно ровная, поросшая травой лесная тропа каких-нибудь крупных животных. Разве что света там было чуточку больше.

– Не нравится мне здесь, – сказала Лигия, возвращаясь в седло. – Объедем.

– Хорошо. – В голосе Семечки чувствовался неподдельный страх. Под руководством своей хозяйки она свернула с тропы и углубилась в чащу.

Третьи сутки они пробирались по враждебному Отражению. Хотя судить о времени здесь было тяжело. День не отличался от ночи. Солнце и луна так ни разу и не показались на небосклоне, и лишь скудный свет далеких звезд хоть как-то разгонял царивший мрак.

Путники двигались так быстро, как только могли. Останавливались лишь на несколько часов сна в день, чтобы Семечка могла немного передохнуть. Лигия и Бран даже ели в седле.

К концу третьего дня все были уже очень сильно утомлены. Мрачная атмосфера Отражения давила на них. Под каждым кустом могла поджидать опасность. Много раз за время их путешествия Лигия останавливала Семечку, вглядывалась, вслушивалась в звуки леса и велела сойти с тропы, объехать какой-то участок чащей или вовсе искать другую дорогу. Однако несколько раз они все же сталкивались с враждебностью местных обитателей.

Дважды попадали в засаду перевертышей – еле ноги унесли. Один раз столкнулись с мором, но он, кажется, сам испугался их даже больше – так рванул прочь, ломая кусты. Семечку неоднократно кусали змеи, притаившиеся в высокой траве. Хорошо, что у Лигии оказалось достаточно противоядий.

Когда вечером третьего дня они остановились на ночевку, Бран едва смог слезть с лошади. Все тело жутко болело от многочасовой скачки. Только придающие сил снадобья Лигии помогали хоть как-то держаться.

Гестионар Овир тоже едва держалась на ногах, но сразу занялась созданием защитного круга. Каждую ночевку они обводили вокруг своего лагеря круг и начитывали над ним молитвы. Только это могло спасти от нежданных кровожадных гостей и дать хоть несколько часов спокойного отдыха. Подобно кругу, что спас Брана от слуг Нечистого в его приходе, этот, проведенный на земле, хранил их от моров и перевертышей. По настоянию Лигии послушник всякий раз помогал ей с возведением защиты и быстро освоил все нехитрые тонкости.

– Осталось сделать последний рывок, – сказала Лигия, устало опускаясь на раскатанное на земле одеяло. – Завтра к полудню мы достигнем цели. А сейчас всем отдыхать.

Этой ночью Брану снилось солнце, но, открыв глаза, он вновь не увидел ничего, кроме тусклых далеких звезд. Это было тяжело, все время жить в полумраке, когда не понимаешь, где день, а где ночь. Сама жизнь начинала казаться такой же хмурой и беспросветной. Жгучая тоска охватила мальчика. Нельзя допустить, чтобы это случилось с миром. Но только Первосвященник может это остановить. А Гестионар Овир ему помогут, ведь Далия отправилась к их матери-настоятельнице. Скорей бы, скорей… Ничего. Сегодня. Уже сегодня Бран сможет добраться до Первосвященника и поговорить с ним. И тогда все изменится.

Протирая глаза со сна, послушник сел на земле и замер. В остолбенении он забыл, как дышать. Вокруг – сколько хватало глаз – стояли моры, перевертыши и другие твари, имени которых Бран не знал и не хотел бы узнавать. Сотни. Может быть, тысячи.

Границы поляны вновь раздвинулись, как тогда, когда Бран только попал в Отражение и едва не угодил на пир к морам. За рядами чудовищ леса вокруг видно не было, а может, он и вовсе перестал существовать. Может, в этом Отражении ничего больше и не осталось. Только крохотный защитный круг с двумя людьми и лошадью внутри и несчетное количество монстров.

Чудовища не рычали, не скалились, не шипели, не рвались вперед. Они просто стояли и смотрели. Тысячи пустых, безжизненных, не освещенных сознанием глаз были направлены на три одинокие фигуры в круге. Чудовища не торопились. Торопиться было некуда. Потому что некуда было бежать.

– Лигия… – наконец выдавил Бран. – Лигия!

– А? Что? – встрепенулась Семечка. – Бран, ты чего орешь… – Тут она подняла голову и увидела, что творилось вокруг. – А-а! А-а! Морова пасть! А-а! Отец Небесный! А-а!..