Охота начинается

В ее голосе была мягкость, уязвимость, которой Экон никогда раньше не слышал. От этого у него что-то сжалось в груди. «Она доверяет тебе», – подумал он. Как только он это понял, внутри змеей свернулась вина. Коффи была честна с ним, а он не был честен с ней.

Скажи ей. Скажи ей правду.

– Мне страшно, – Коффи говорила так тихо, что Экон едва ее слышал. – Я не говорила этого вслух… Но мне страшно.

Это застало Экона врасплох.

– Правда?

– Это тебя удивляет?

– Конечно, – ответил он, пожав плечами. – Ты, наверное, самый бесстрашный человек, кого я знаю.

Она улыбнулась, но взгляд остался прежним.

– Мама говорит, я следую за своим сердцем, но… мне нужно научиться думать головой. Я над этим работаю.

Экон мгновенно ответил:

– Почему не одновременно?

Неубедительная улыбка Коффи погасла.

– Одновременно?

– Конечно. – Он пожал плечами. – Я имею в виду, следовать за сердцем и думать головой – и то и другое часть того, чем мы являемся. Так почему не использовать и то и другое?

Вопрос был простым, но Коффи уставилась на него, словно он заговорил на иностранном языке. Ему было сложно понять выражение ее лица. Гнев, растерянность… или что-то еще? Она открыла рот, чтобы ответить, а затем резко повернула голову вправо.

– Что? – Экон выпрямился. – Что не так?

– Тссс. – Коффи поднесла палец к губам. – Слышишь?

Экон нахмурился, как и она. Бадва сказала, что Адия в дне пути от лагеря, а они шли лишь несколько часов. Настороженно прислушиваясь, он тревожно осматривался по сторонам. Им решил нанести визит еще какой-то недружелюбный обитатель джунглей или это что-то похуже, например охотничий отряд? Вокруг них звучало обычное низкое гудение, но с первого взгляда не было заметно ничего странного. Потом он услышал то же, что и Коффи.

Мелодичный металлический звон.

– Что это? – шепотом спросил Экон. Коффи не ответила. Она уже поднялась на ноги, сжав кулаки. Экон медленно поднялся за ней и осмотрелся вокруг, прежде чем сосредоточиться на одном направлении. Звук доносился справа и был недалеко. Экон инстинктивно потянулся к ханджари.

– Это… странно, – сказала Коффи. – Звучит как…

– Колокольчики. – Как только Экон произнес это слово, он понял, что так и есть. – Это колокольчики.

– Откуда возьмутся колокольчики посреди джунглей? – Коффи уже двинулась в направлении звука. Экон последовал за ней.

– Не знаю, – ответил он, остановившись за ней. – Н о, честно говоря… у меня нет оптимизма на этот счет.

– В твоей книге было о чем-то подобном?

Экон помолчал. Какое-то далекое воспоминание о первой ночи после того, как он раздобыл дневник, шевельнулось на краю сознания, но он не смог добраться до него.

– Нет, – ответил он. – Ничего не вспоминается.

– Значит, нужно быть осторожными. – Она оглянулась через плечо, явно в нерешительности, а потом заговорила снова: – И… думаю, тебе нужно идти первым.

– Мне?

– У тебя есть оружие, – сказала Коффи. – А я по-прежнему не знаю, насколько можно положиться на сияние в моих руках.

Экон кивнул. Ему казалось странным стать ведущим впервые с того момента, как они вошли в джунгли, но он согласился. С каждым шагом годы тренировок пробуждались в его памяти. Он сменил походку, чтобы идти на цыпочках, мышцы напряглись, а кинжал был наготове. Звяканье становилось громче, отчетливее. «Определенно колокольчик», – решил он. Но откуда? Впереди виднелся огромный дуб. Что бы ни было источником звука, оно, вероятно, находилось за ним. Экон покрепче перехватил кинжал, а затем жестом показал Коффи обходить дерево с другой стороны. Как только она двинулась вперед, он обогнул ствол со своей стороны, подняв кинжал, – но чей-то крик заставил его остановиться. Он не сразу осознал, что именно видит.

– Какого?..

Маленькая девочка сидела у корней дерева, обняв колени, и всхлипывала. На ней была слишком большая туника с порванным подолом, а глаза покраснели. В волосах запутались мелкие ветки и обрывки листьев… а вокруг обеих лодыжек были обвязаны ленты, на которых висели крошечные серебряные колокольчики.

– Пожалуйста, – тонким голоском произнесла она, глядя на них. Она прикрыла лицо руками. – Пожалуйста, не делайте мне больно.

Экон отпустил кинжал и опустил руку вдоль тела. Он ожидал чего угодно, но не этого. Несколько секунд он был способен лишь смотреть на девочку. Увидеть совершенно обычного ребенка здесь, посреди Великих джунглей, было так неожиданно, что он даже не знал, что сказать. Коффи устало посмотрела на него, а затем присела, чтобы посмотреть девочке в глаза.

– Все в порядке, – мягко сказала она. – Мы не причиним тебе вреда.

Девочка выглянула между пальцами:

– Нет?

– Нет.

– Ладно. – Девочка обхватила руками колени, и колокольчики звякнули снова. – Так кто вы?

– Нас зовут Коффи и Экон. – Коффи говорила тихо и медленно. – А как тебя зовут?

– Хайла, – ответила девочка. Она по-прежнему настороженно смотрела на них. – Зачем вы здесь? – Она адресовала вопрос Экону.

– Ну, мы…

– Ищем бабочек. – Коффи многозначительно посмотрела на Экона. – Верно, Экон?