Охота начинается

– Я… – Экон закрыл рот. – Да, – пробормотал он. – Бабочек.

– О, мне нравятся бабочки! Они такие миленькие! – Хайла, кажется, приободрилась, услышав это. Ее глаза немного расширились, когда она посмотрела на Коффи. – Ты очень миленькая.

– О. – Коффи едва заметно улыбнулась. – Спасибо.

Хайла повернулась к Экону:

– А ты согласен, что Коффи милая?

Экон издал звук – нечто среднее между кашлем и иканьем.

– Я…

– Мы расположились неподалеку. – Коффи старалась не смотреть Экону в глаза. – Ты голодна?

– Мм… – Хайла энергично закивала, в то время как Экон пытался придумать, что сказать. Коффи осторожно подняла Хайлу на ноги и пошла с ней обратно туда, где они оставили сумки. Колокольчики радостно зазвенели, когда девочка сделала последние несколько шагов уже бегом и плюхнулась на землю. Она тут же схватила один из апельсинов и принялась его грызть. Коффи уселась рядом, следом и Экон.

– Значит, Хайла, – сказала Коффи. – Откуда ты? И как ты оказалась одна посреди джунглей?

Хайла отправила в рот еще одну дольку апельсина и только потом ответила:

– Я из приграничной деревни. Я нечасто хожу в джунгли, но… я хотела найти орехи кола.

– Кола? – повторила Коффи. – Они повсюду растут. Необязательно ходить за ними в Великие джунгли.

– За большими приходится, – тут же с видом знатока возразила Хайла. – Здесь я нашла несколько размером больше моего кулака, а папа сможет подороже продать их на рынке. – Она сгорбилась. – У нас больше никого нет. Мама умерла, когда я была маленькой.

Укол жалости к девочке застал Экона врасплох.

– Папа отправил меня в джунгли несколько дней назад, – продолжала Хайла. – Но… что-то погналось за мной.

Экон выпрямился.

– Что это было?

– Что-то страшное, – сказала Хайла. – Не знаю, что это, но выглядело оно странно. У этого существа было длинное туловище, как у змеи, и голова, как у…

– Слона. – Экон посмотрел на Коффи. – Похоже на грутсленга, которого мы видели.

– Или на кого-то из его приятелей, – сказала Коффи и сжала губы.

– Я убежала от него, – прошептала Хайла. – Но потом заблудилась. Папа привязал к моим щиколоткам эти колокольчики, чтобы он мог найти меня, если такое случится, но… – Она посмотрела на свои ноги. – Похоже, они больше не помогают.

Экон сглотнул. Он мог сопротивляться этой мысли, но очевидного сравнения было не избежать. Он сам однажды ребенком потерялся в этих джунглях, а теперь она. Хайла была одна и напугана – он знал, каково это. Она посмотрела ему в глаза, и он принял решение.

– Мы вернем тебя семье, – произнес он. – Не переживай.

Коффи бросила на него странный взгляд, а затем откашлялась.

– Вот что, Хайла, – сказала она, пожалуй, слишком высоким голосом. – Мы с Эконом отойдем ненадолго. Пожалуйста, ешь сколько хочешь. Мы сейчас вернемся. – Она кивнула на место в нескольких метрах и жестом пригласила Экона пойти с ней. Как только они оказались достаточно далеко, чтобы Хайла не могла их услышать, и повернулись к ней спиной, Коффи нахмурилась: – Что ты делаешь?

Экон оглянулся через плечо.

– Ей нужна наша помощь, Коффи. Мы не можем просто бросить ее здесь.

– Ты забыл про наш план? – Коффи сжала губы, так что они превратились в тонкую линию. – Мы должны найти Адию, а не заниматься спасением детей. Она просто помеха.

– Она ребенок, – поправил Экон. – Что еще нам делать?

Коффи скрестила руки на груди:

– Если мы покажем ей карту и тропы, может, получится…

– Ты очень милая.

Они оба подпрыгнули. Хайла подошла тихо, как мышь, и теперь стояла рядом с ними и любопытно улыбалась. Казалось, что она стала еще меньше и младше, чем раньше, если это было возможно. Она переминалась с ноги на ногу, и колокольчики радостно звенели.

– Спасибо. – На этот раз в глазах Коффи была заметна настороженность. – Слушай, Хайла, мы хотим тебе помочь, но нам нужно немного больше узнать про…

– Мне нравится, как ты укладываешь волосы. – Не переставая приплясывать на месте, Хайла показала на Коффи: – Мама всегда пытается так сделать, но у нее настолько хорошо не выходит.

Висок Экона пронзила вспышка боли, острая, но мимолетная. Он закрыл глаза и потер веки. Когда он снова открыл глаза, Коффи застыла на месте. Она смотрела на Хайлу, и выражение ее лица совершенно изменилось.

– Ранее ты сказала нам, что твоя мама умерла, – медленно произнесла Коффи. – Ты сказала, что живешь только с папой.

– О. – Хайла перестала пританцовывать. Она широко открыла глаза. – Извини, я, наверное…

– Забыла, что твоя мама жива? – Коффи нахмурилась: – Очень странная проблема с памятью.

– Коффи. – Экон растерянно посмотрел сначала на нее, потом на Хайлу. – Что происходит? Думаешь, она…

– Думаю, что-то с тобой очень не так. – Коффи смотрела не на Экона. Она не отводила напряженного и сосредоточенного взгляда от девочки. – И я думаю, тебе нужно самой поискать дорогу домой.

– Нет! – Голос Хайлы стал на октаву выше. Она подошла к Экону, и колокольчики звенели при каждом шаге. Она взяла его за руку своей маленькой ладонью и сжала пальцы. – Нет-нет-нет, пожалуйста, не прогоняйте меня! Не оставляйте меня одну, здесь чудовища!