Охота начинается

Экон инстинктивно встал между Коффи и Хайлой. Неприкрытый страх в голосе девочки тронул что-то глубоко в его душе. Он легко вспомнил, как чувствовал себя много лет назад.

– Коффи, – сказал он. – Ведь мы можем помочь…

– Экон, с ней что-то не так. – Коффи даже шагнула вперед. – Она откуда-то взялась посреди джунглей с этими колокольчиками, ее рассказ не сходится…

– Она наш друг. – С лова казались неправильными, но его губы словно сами произнесли их. – Мы должны ей помочь.

– Да, это верно, – проскрипел неприятный голос. – Вы должны помочь мне.

Экон чуть не выпрыгнул из кожи. Голос Хайлы изменился, он больше не был тонким и милым. Посмотрев вниз, Экон увидел, что за руку его держит уже не ребенок. Какое-то существо с мокрыми черными глазами цеплялось за него – и это был не человек. Тело у него было морщинистое и распухшее, так что туника, которая была раньше велика, теперь обтягивала его. Кожа у существа, которое когда-то было девочкой, стала жуткой, серовато-бледной. Экон попытался высвободить руку, но существо улыбнулось, обнажив острые белые зубы. Что-то мелькнуло в мыслях Экона, и нужное слово наконец всплыло из воспоминаний о записях Нкрумы.

Элоко.

– Мой новый друг поможет мне, – сказал элоко низким скрипучим голосом. – Мы воспользуемся его замечательным кинжалом, чтобы порезать лицо милой девочки, и тогда я заберу его себе, так же как раньше забрал себе лицо предыдущей милой маленькой девочки, которую нашел в этих джунглях совершенно одну.

Существо щелкнуло пятками, и серебристые колокольчики зазвенели невыносимо громко. Экон невольно потянулся к висящему на бедре кинжалу.

– Экон!

Откуда-то издалека донесся голос Коффи. Экон услышал в нем нарастающую панику, увидел ужас в ее темных глазах. Он отстраненно понимал, что ее страх должен как-то повлиять на него, но его словно охватило оцепенение. Он не слышал ничего, кроме этих маленьких серебряных колокольчиков, и хотел лишь одного – подчиниться, помочь Хайле. Пальцы сжались на рукояти кинжала, и Экон сделал шаг вперед.

– Экон, стой! – Коффи отступала, дрожа всем телом. Она зацепилась ногой за лиану и рухнула на землю. Элоко усмехнулся и подпрыгнул на месте. Экон сделал еще шаг вперед.

«Помоги Хайле, – торопил его голос в голове. – Ты должен помочь Хайле».

– Пожалуйста. – Коффи пыталась отползти назад. Не отрывая взгляда от лица Экона, она схватила их сумки и прикрывалась ими, как щитом. – Экон, это я.

Теперь эти слова показались ему неправильными. Чем дольше он смотрел на девушку, которая пыталась оказаться подальше от него, тем менее знакомой она становилась. Как ее звали? Он не слышал ничего, кроме колокольчиков.

– Помоги мне, Экон. – Голос Хайлы снова стал тихим и милым. – Помоги мне, друг.

Экон поднял кинжал. Странной девочке больше некуда было отступать, так что убить ее будет легко. Она закрыла глаза и поставила ступни на землю. Экон подошел ближе и встал над ней. Девушка больше не выглядела напуганной – наоборот, она стала странно умиротворенной. Он схватил ее за запястье и потянул вверх, чтобы их глаза оказались на одном уровне, затем прижал лезвие кинжала к ее подбородку, затем…

А потом он почувствовал. Прикосновение руки.

Рука девушки касалась его щеки – мягко, едва заметно. От ее прикосновения кожу начало покалывать. И звук колокольчиков стал тише. Оцепенение, которое охватило его тело, отступало, словно отлив, и он ощутил, будто освобождается от чего-то, а в голове проясняется. В его сознании всплыло имя, и он все вспомнил.

Коффи.

Она по-прежнему смотрела на него, сосредоточенно и решительно упираясь ногами в землю. Крошечные частицы света собирались вокруг нее, поднимаясь вдоль тела, появляясь из рук.

– Нет!

Экон прыгнул. Элоко стоял совсем рядом, но теперь его кривая ухмылка исчезла. Экон оглянулся на Коффи как раз вовремя. Она подняла руку и показала на существо. К удивлению Экона, сверкающие частицы покинули ее тело и кружились вокруг нее, словно ожидая. Затем внезапно они все ринулись к элоко. Как только они коснулись кожи существа, оно закричало:

– Нет! Нет!

– Экон! – Коффи по-прежнему смотрела на него. – Бежим!

Экону не нужно было повторять дважды. Он выхватил свою сумку из рук Коффи и пустился бежать, двигаясь в одном ритме с ней. Позади послышался шорох, жуткий вопль отчаяния, а затем:

– Нееет! Нет, друзья мои, вернииииитесь!

Экон оглянулся. Элоко бежал за ними, на ходу сбивая бабочек, созданных Коффи. Его длинные руки были вытянуты, а во взгляде читался безумный голод.

– Не останавливайся! – Коффи взмахнула рукой, словно бросала что-то назад. С ее пальцев сорвалась еще одна волна светлячков, но их было меньше, чем в прошлый раз. На ее лице мелькнула паника. – Я не могу успокоить свой разум, – сказала она. – А без этого…

– Друзья! – завопил элоко. – Не убегайте, друзья мои! – Существо было уже очень близко. Экон покрепче ухватил кинжал и приготовился драться.