Охота начинается

– Ты никогда раньше не говорил о матери, – прошептала Коффи.

– Ага… – Экон потер затылок. – Н у, это потому, что она оставила семью, когда я был маленьким. Не знаю, куда она делась, много лет ее не видел.

– Ох. – Коффи опустила взгляд, разглядывая ногти. – Сочувствую.

Последовало долгое молчание – слишком долгое, чтобы быть уютным. Экону оно было знакомо. Он нечасто говорил о матери, но, когда это случалось, кончалось всегда одинаково. Тишина, а потом жалость. Или тишина, а потом извинения, банальности. У всего есть свои причины. Сочувствую твоей потере. Будто он был каким-то образом виноват в том, что она ушла из семьи, будто это были последствия его безответственности. Он сменил тему.

– Она часто готовила это блюдо, – сказал он. – Думаю, она сама его придумала, мы часто ели его на завтрак. Что-то вроде фруктового салата. Вот моя версия.

Коффи посмотрела на кучку нарезанных фруктов, тщательно разложенных по кругу.

– Ты их нарезал?

– Двадцать семь вкуснейших кусочков.

– Впечатляет.

Экон торжественно выложил перед ними два гигантских листа.

– Трапеза, достойная богов.

Коффи взяла одну из импровизированных тарелок и отложила себе часть фруктов. Экон не собирался специально наблюдать, как она ест, – это было бы странно, – но он хотел понять, понравилась ли ей еда. Это было глупо – переживать о том, что кто-то подумает о кучке грубо нарезанных фруктов, но по какой-то причине он переживал. Он надеялся, что Коффи понравится. Он заставил себя посмотреть на свой лист-тарелку и досчитал до восемнадцати, прежде чем снова поднять взгляд.

– Ну, как тебе?

Что-то внутри оборвалось, когда Коффи слабо улыбнулась.

– Так плохо?

– Нет! – она покачала головой. – Дело не в этом, просто… – Она посмотрела на несколько кусочков фруктов. – Тут папайя.

– Так?

– Я в некотором роде терпеть не могу папайю.

Экон моргнул.

– Ты… терпеть ее не можешь?

– Ненавижу всей душой.

– Ну конечно. – Экон искренне рассмеялся. Он потер переносицу, стараясь сдержаться. – Дай отгадаю: тебе нравятся странные подозрительные фрукты вроде… медвяной дыни?

Коффи нахмурилась:

– Медвяная дыня не подозрительная.

– Я так и думал.

Она сердито посмотрела на него, а потом вытащила из кучки кусочек банана и отправила в рот.

– У меня есть к тебе вопрос.

Экон напрягся:

– Какого рода?

Она на мгновение отложила лист и улыбнулась:

– Насчет записей Нкрумы. Ты сказал, он описывал все растения и всех существ, которые жили в джунглях. – Она подняла взгляд. – А что он пишет о звездах?

– Звездах? – Экон проследил за ее пальцем. Небо над ними было испещрено бо́льшим количеством звезд, чем он мог сосчитать – как тысяча бриллиантов, брошенных в горшок чернил. Они были прекрасны.

– На самом деле в его записях о звездах не очень много, – наконец сказал он. – Возможно, из-за того, что звезды не относятся к Великим джунглям или региону Замани. Мы видим их одинаково, где бы ни находились.

– Логично. – Коффи по-прежнему смотрела вверх, но в ее голосе появились нотки разочарования.

– Но. – Экон пытался придумать, что же еще сказать. – Я знаю несколько историй о них – их рассказал мне брат. – Он показал пальцем: – Видишь вот эти две особенно яркие, справа от тебя?

– Нет.

– Они как раз над… – Он чуть не выпрыгнул из кожи, когда Коффи перебралась поближе, чтобы сесть рядом с ним – так близко, что их плечи соприкоснулись.

– Продолжай.

– Ну так вот, звезды. – Язык Экона словно заплетался. – Эти две называются Адонго и Вассва, их назвали в честь двух братьев-жирафов, – объяснил он. – Рассказывают, что каждый из них хотел быть выше другого, и они вытягивали и вытягивали свои шеи, чтобы сделать их длиннее и длиннее, а в итоге их рога перепутались в ночном небе, и они превратились в звезды. И теперь они спорят о том, кто из них светит ярче.

Коффи кивнула:

– Интересно.

– Извини, – замялся Экон. – Это… не очень удачная история.

– Вовсе нет. – Коффи повернулась к нему, и Экон с трудом сглотнул. Он думал, что они раньше сидели близко, но теперь их лица оказались в считаных сантиметрах друг от друга. Он мог пересчитать ресницы, обрамлявшие ее глаза. – Есть еще один вопрос. – Так же резко, как приблизилась, она отвернулась и снова посмотрела на небо, нахмурившись. – Как жирафы на самом деле стали звездами?

Экон насторожился:

– Ты о чем?

– Ну, ты же сказал, что их рога застряли в небе и они просто превратились в звезды – но как?

– Точно не знаю. – Экон почесал голову. – Но я не думаю, что суть истории в этом. Думаю, ее придумали просто как поучение о зависти…

Она снова повернулась лицом к нему, сведя брови:

– Как она может быть поучением, если она нелогичная?

В ответ Экон покачал головой и усмехнулся:

– У тебя и правда на все есть возражения.

Она нахмурилась еще сильнее:

– Вовсе нет.

– Да.

– Вовсе н…

Он не знал в точности, в чем причина, что заставило его поддаться этому странному внезапному импульсу, но он преодолел оставшееся расстояние между ними и поцеловал ее.