Охота за полярными конвоями. Скандинавский плацдарм Третьего рейха.

26-28 апреля 1942 г. в море вышел союзный конвой QP-11, направлявшийся из СССР в Англию. В составе эскортных сил конвоя находился крейсер «Эдинбург» с грузом 5,5 тонны золота в качестве оплаты поставок по ленд-лизу[354]. 29 апреля он был торпедирован немецкой подводной лодкой и под охраной части эскортных сил был вынужден повернуть в Мурманск. Получив данные о приближении конвоя и повреждении крейсера «Эдинбург», командующий военно-морскими силами в Арктике вице-адмирал X. Шмундт направил три эскадренных миноносца (Z-24, Z-25 и Z-7 «Г. Шеман») навстречу конвою. Эсминцы не сумели прорвать строй эскорта конвоя, потопили один транспорт и повредили еще один. 2 мая они обнаружили поврежденный крейсер и два сопровождавших его английских эсминца. Немецкий эсминец «Г. Шеман» успел торпедировать крейсер, но сам, получив множественные повреждения, затонул. Оба английских эсминца («Форестер» и «Форсайт»), получив сильные повреждения, фактически вышли из боя. Немецкие корабли не воспользовались своим преимуществом и, подобрав экипаж «Г. Шемана», ушли на базу[355]. Крейсер «Эдинбург» был потоплен торпедами собственного эскорта, так как возможности его спасения были исчерпаны.

Эти атаки немецких эсминцев показали командованию, что без поддержки крупных кораблей эсминцы могут добиться определенных успехов, но при этом они несут слишком большие потери и зачастую не могут выполнить свою задачу полностью (в выше приведенных операциях главной целью эсминцев были транспорты конвоев).

Однако в период с апреля по июнь 1942 г. возможность для использования тяжелых кораблей не представилась. Воздушная разведка не обеспечила достаточного количества сведений о составе конвоев и наличии их эскорта для того, чтобы провести атаку силами линейного корабля «Тирпиц» и крейсеров. Кроме того, сложное положение с горючим заставляло воздерживаться от проведения неопределенных и рискованных операций.

Одной из форм борьбы с северными конвоями была постановка минных заграждений, которые выставлялись надводными кораблями, подводными лодками и самолетами.

13 февраля 1942 г. адмирал Э. Редер, докладывая А. Гитлеру о положении дел в Норвегии, изложил план минных постановок в северной части Северного моря и в Ледовитом океане, рассчитывая окончить эти постановки к концу февраля — началу марта 1942 г.[356]

Всего с января 1942-го по февраль 1943 г. немецкими кораблями было проведено семь минно-заградительных операций, в ходе которых было выставлено более 1070 мин во внутренних водах Советского Союза. Минные заграждения ставились в Белом море и у берегов Новой Земли, у островов Колгуев и Кильдин, у полуострова Рыбачий и мыса Канин Нос. В них принимали участие тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер», двенадцать эсминцев, три минных заградителя и другие корабли[357]. Например, 24–29 сентября 1942 г. четыре эсминца эскортировали тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер» к Новой Земле, где он ставил минные банки, после чего немецкая эскадра провела поиск конвоев в Баренцевом море. Зимой 1942/43 г. были запланированы минные постановки с участием легкого крейсера «Кельн», но они не состоялись из-за штормовой погоды[358].

Несмотря на значительные постановки, минная война в Арктике не принесла ощутимых результатов. Единственный достоверный успех минных постановок эсминцев — это повреждение 26 ноября 1942 г. ледокола «А. Микоян», подорвавшегося на мине в районе мыса Канин Нос, во время следования в конвое. Предположительно, в районе мыса Желания могла подорваться на минах советская подводная лодка К-22, пропавшая в этих местах[359].

К июню 1942 г. положение с топливом для немецких кораблей в Норвегии несколько улучшилось, что позволило вывести в море тяжелые корабли. Германское командование приняло решение о применении крупной линкоро-крейсерской группы против конвоя PQ-17. Этот конвой вышел из Исландии 27 июня 1942 г. в составе 35 транспортов. В ближайшем прикрытии каравана следовало до 20 кораблей эскорта, на расстоянии 50 миль их сопровождала крейсерская группа в составе четырех крейсеров и двух эсминцев. Дальнее сопровождение осуществляла эскадра в составе двух линкоров, двух крейсеров, авианосца и двенадцати эсминцев[360]. Одновременно с этим караваном из Мурманска вышел конвой QP-13 в составе 35 судов[361].