Охота за полярными конвоями. Скандинавский плацдарм Третьего рейха.

6) действия тяжелых крейсеров «Адмирал Хиппер» и «Лютцов» и шести эскадренных миноносцев против конвоя JW-51B 30 декабря 1942 г. — 1 января 1943 г. (операция «Регенбоген» — «Радуга»);

7) обстрел линейным кораблем «Тирпиц», линейным крейсером «Шарнхорст», тяжелым крейсером «Лютцов» и одиннадцатью эсминцами острова Шпицберген 8 сентября 1943 г. (операция «Цитронелла»);

8) действия линейного крейсера «Шарнхорст» и пяти эскадренных миноносцев против союзного конвоя JW-55B 25–26 декабря 1943 г. (операция «Остфронт» — «Восточный фронт»)[346].

Как правило, действия ВМС поддерживались авиацией.

К марту 1942 г. количество и состав основных конвоев, следующих на Север Советского Союза, достигли такого размера, что представляли главную цель для немецких атак. Такие атаки облегчали увеличение продолжительности дня и благоприятные условия в это время года.

Естественно, немецкое командование не могло не использовать такие условия. В условиях полярного дня немецкая авиация могла действовать непрерывно, осуществляя постоянную разведку и поддержку своих ВМС. Ледовая обстановка заставляла конвои приближаться к берегам Северной Норвегии, где были расположены военно-морские и военно-воздушные базы Германии. Мощные надводные силы немецкого флота, сосредоточенные здесь, имели возможность быстро атаковать конвои и возвращаться в свои базы до того, как силы прикрытия союзников подошли бы к месту боя.

Зимой, в условиях полярной ночи, холода и смены снежных штормов ураганами, плавание в этих водах становилось очень тяжелым. Кроме того, плавучие льды усиливали опасность, которой подвергались суда конвоя[347].

Американские истребители Кертисс Р-40, поставляемые в СССР по ленд-лизу, на палубе союзного транспорта.

5 марта 1942 г. немецкая воздушная разведка обнаружила конвой PQ-12 в составе 18 транспортов, следовавший северо-восточным курсом и находящийся в 70–80 милях от острова Ян-Майен[348]. 6 марта 1942 г. линейный корабль «Тирпиц» в сопровождении трех эсминцев (под общим командованием вице-адмирала О. Цилиакса) вышел из Тронхейма в море на перехват конвоя (операция «Шпортпаласт»), Группа должна была избегать столкновения с превосходящими силами противника, а бой с равными силами принимать только в том случае, если это необходимо для достижения главной цели — разгрома конвоя. Поскольку место встречи с конвоем находилось на значительном расстоянии, в пути предусматривалась дозаправка эскадренных миноносцев с линейного корабля. Из-за плохих метеоусловий и штормовой погоды эскадренные миноносцы не смогли провести дозаправку в море, в результате чего два эсминца были вынуждены вернуться, оставив тем самым линейный корабль без прикрытия и разведки.

Проведение разведки самолетами линейного корабля также было невозможно из-за плохих метеоусловий, и в предполагаемой точке нахождения конвоя немецкая эскадра его не обнаружила. Единственным судном, которое удалось перехватить, был отставший от конвоя QP-8 лесовоз «Ижора», который отказался остановиться. После обстрела из орудий и пуска торпед лесовоз был потоплен, но успел сообщить по радио о наличии группы немецких кораблей командиру эскортных сил союзников. Обнаруженные линейный корабль и эсминец подверглись атаке самолетов-торпедоносцев с английского авианосца, но сумели отбить ее и сбили два самолета[349]. Когда из перехваченных радиограмм немцам стало ясно, что их группа обнаружена и эскортные силы союзников, имеющие в своем составе авианосец, направляются на перехват, немецкая эскадра вернулась в Тронхейм.

Операция оказалась неудачной из-за отсутствия авиаразведки. Стало ясно, что без эффективной поддержки авиацией осуществление морских операций является бесполезной тратой горючего. Надводные корабли сами не могли вести успешный поиск кораблей противника из-за недостаточной (по сравнению с самолетами) скорости и дальности плавания, а также сложных метеоусловий. Поэтому в докладе А. Гитлеру 12 марта 1942 г. гросс-адмирал Э. Редер, анализируя действия группы «Тирпица», отмечал, что эта операция обнаружила слабость немецких ВМС на Северном театре военных действий[350]. Каждый выход немецких кораблей в море вызывал появление в море мощных маневренных соединений союзников, включавших авианосцы, которые представляли наибольшую угрозу для тяжелых надводных кораблей.

Действия против очередного конвоя PQ-13 предполагалось провести силами эскадренных миноносцев при поддержке авиации и подводных лодок. С этой целью в конце марта 1942 г. из состава 8-й флотилии эскадренных миноносцев была выделена группа «Арктика», состоящая из трех кораблей (Z-24, Z-25, Z-26) под общим командованием капитана 1-го ранга Г. Пеница[351]. Группа вышла из Киркенеса для атаки конвоя PQ-13 в составе 21-го транспорта под прикрытием четырех эсминцев, пяти тральщиков и крейсера «Тринидад»[352]. В условиях сильного шторма немецкие эсминцы вступили в бой с английским крейсером. В ходе этого столкновения британский крейсер получил тяжелые повреждения, а немецкая группа потеряла эсминец Z-26[353].