Охотник за воспоминаниями

Крис еще долго сидел у озера, пытался сохранить в памяти подольше прекрасное воспоминание. Сердце неистово стучало, неведомые ранее мысли и желания волновали его. Значит, вот она, сила женского очарования, о которой он и не подозревал раньше! Величавое спокойствие, нежная женственность и тайна… Тайна, которую ему теперь мучительно хотелось разгадать.

Когда Крис вернулся домой, на пороге его ожидало письмо от командора Ордена Алой Чаши сэра Людвига Монблума.

Сэр Монблум писал, что высылает рыцарей и искусника в помощь Кристоферу. Пастор вздохнул. Ответ слишком запоздал, но писать отказ от помощи было неудобно, да и незачем – рыцари ведь уже в пути.

Этой ночью поспать ему было не суждено. Едва Кристофер расстегнул сюртук, явился Ральф и потащил осматривать тело убитого. Крис, когда увидел тело, отбежал в сторонку и его желудок самопроизвольно опустошился.

То, что лежало на земле рядом с лечебницей, слабо напоминало человека. Следы зубов и когтей, рваные раны.

– Ты прочитай над ним молитву, чтоб не вставал, – велел Ральф. – Его оборотни погрызли, это не к добру. Такие почти всегда поднимаются. Этому еще повезло – умер с первого же укуса, но видно, сильно вольфа разозлил, раз его уже мертвого так порвали.

После такого никакой сон для Кристофера уже был невозможен. Он поплелся в сторону часовни. Там теперь снова было пусто, плотник Том вернулся домой и Джима взял к себе в подмастерья.

Пастор думал о вервольфах и о том, способна ли та прекрасная девушка с озера на такое же зверство?

Кристофер поднимался по ступеням храма, когда увидел в дверях массивную фигуру. Тень скрывала очертания, но огромный рост и странная нечеловеческая форма головы заставили молодого исповедника в ужасе остановиться.

Людоеды? Те самые, от которых он бежал в Либриум?!

Сейчас его съедят, прямо тут, посреди Мидлтона, города, который за этот короткий срок он успел полюбить, в котором нашел друзей, нажил врагов, и может быть, даже обрел бы любовь и счастье!

И никто не поможет, он беззащитен, как и тогда.

Что ж. Пусть. Но теперь он не станет никуда бежать. Хранительница призвала его выполнить предназначение – выходит, он его уже исполнил. И умрет на ступенях ее храма. Кристофер повернулся к судьбе лицом и приготовился встретить последний удар.

Существо вышло из тени, лунный свет отразился от металлического корпуса. Перед ним, без сомнений, был мехоноид. Конструкция относительно простая, но в то же время необычная – кубическая голова, мощные клешни рук, массивный корпус, испускающий струйки пара. Бережно придерживая, он нес на плече человека. Тот болтался бессознательной массой, не подавая признаков жизни. Еще один проклятый?! Не может быть!

– Ты – исповедник Кристофер? – спросил механоид хриплым, довольно похожим на человеческий, голосом.

– Да, – ответил Крис. Он был обескуражен и сбит с толку. Облегчение и недоумение смешались, сердце бешено стучало, ладони вспотели. К тому же он еще никогда не разговаривал с механоидами. – А вы?

– Меня называют Ржавый Джо.

Крис уже слышал это имя от рейнджеров. Кажется, Джо сконструировал для них арбалеты с барабанным механизмом. Эндрис так уважительно отзывался о Ржавом Джо, Крис бы ни за что не подумал, что речь идет о механоиде.

– Ты помогаешь смертным. Приюти парня до утра, – сказал Джо. – Если выживет, отведи к рейнджерам в ученики. Он – один из таких.

– Каких?

Но Ржавый Джо не удостоил его ответом. Молча вошел вслед за Кристофером в храм, сгрузил свою ношу на скамью и вышел, оставив в часовне запах машинного масла и горячего металла.

ГЛАВА 5. Рейнджеры Вольных Земель

Ночь расцвечена яркими вспышками фейерверков. Веселье и смех – завтра Посвящение! Волнение и радостное ожидание. Будущие имперы, искусники и мечники заполнили улицы Роксбриджа – завтра они покинут Свободное Сословие и смогут носить меч, применять Силу и даже драться на дуэли. Вчерашние подмастерья станут именоваться мастерами. А сегодня принято веселиться, пить эль, танцевать до упаду и прощаться с беззаботной студенческой юностью.