Охотник за воспоминаниями

Хозяйка неторопливо водрузила на нос пенсне и внимательно оглядела Ланса. Парень мог только гадать, какие сетки магических плетений и меток открывают ей тонкие стекла в тонкой оправе.

– Что-то хлипкий ты больно, – сказала женщина, убирая песне обратно в карман. – Впрочем, тяжелой работы от тебя и не потребуется. Ты ладишь с животными?

– Не знаю, мадам, – неуверенно ответил Ланс. – Но готов попробовать.

– Ладно, проходи, – она отступила в сторону, открывая пошире дверь. – Спасибо, Пастор Кристофер, хоть какой ни на есть работник, а все же лучше, чем эти, ненормальные свиные наездники, которых в приличный дом и пустить нельзя. Может, зайдете на чашечку кофе? Покажу наше пополнение.

Исповедник сослался на занятость и поспешил откланяться.

А Ланса хозяйка повела к дому по каменной дорожке между густых кустарников. Он вдруг заметил ножны рядом с поясной сумкой мадам Моррис и простенькое кольцо на пальце – такие используют для быстрой атаки или защиты. Интересно, оно ей для работы в саду нужно?

– Тебя как звать-то? – поинтересовалась мадам, быстро поднимаясь на террасу.

– Ланс Сварт, – отозвался парень.

– Ты из орпейских? Я сама родилась в Ауруме. Эй, Ронни, познакомься с новым работником.

Человека в плетеном кресле Ланс заметил не сразу. Он засмотрелся на существ, которые грелись в солнечных лучах на теплых досках террасы. Причудливая помесь кота и птицы, то ли петуха, то ли индюка. Они поражали воображение разнообразием окрасов и размеров. От миниатюрных, что легко уместились бы в ладонях, до крупных, с небольшую собаку. Тут их было около двух десятков.

– Мои карликовые грифоны, – с гордостью сказала мадам. – Мы с Ронни – единственные в Остии заводчики.

Пожилой хозяин протянул гостю руку.

– Рональд Моррис, – представился он. – Рад знакомству, юноша.

– У Рональда обострилась подагра, а мне нужно еще заниматься садом, – хозяйка указала на рассаду в своих карманах. – Так что нам не помешает помощь в уходе за пушистиками.

Взрослые карликовые грифоны на Ланса реагировали сдержанно, а котята проявили интерес к новой персоне. Светло-рыжий малыш вспорхнул на плечо, двое полосатых терлись об ноги. Крупный толстый чернопёрый самец важно обошел незнакомца по кругу, угрожающе урча. Пока Ланс отвлекся, рыжий цапнул за ухо острым клювом.

– Будьте начеку, эти зверьки не так безобидны, как кажутся, – ухмыльнулся Рональд. – Пока о грифончиках еще мало известно, но заказы уже поступают, они входят в моду при королевском дворе в Орпейе.

– Мы содержим их в доме, они такие неженки, – хозяйка взяла на руки полосатого малыша и тот довольно замурчал. – Их нужно кормить, расчесывать, купать. И следить, чтобы разминали крылья каждый день, эти существа очень ленивы. Отведем вам комнату на первом этаже, там раньше жил наш сын, Эндрис, пока не женился. Согласны?

– Согласен, – кивнул Ланс.

За работу пришлось приниматься прямо сразу, и Ланс на какое-то время забыл даже о жажде, а сытный обед и ужин, приготовленные кухаркой Джаррой, помогли восстановить силы. Джарра, смуглая, очень пышная, почти круглая особа, была родом откуда-то с юга, говорила по-остийски быстро и неразборчиво, называла Ланса "сынок" и сыпала в еду много жгучих специй.

К вечеру Ланса уже клонило в сон, он медленно помешивал чай, слушая рассуждения мадам о породах карликовых грифонов.

Что ж, исповедник нашел ему жилье и работу, но ведь Ланс пришел в Мидлтон не за этим. Похоже, искать рейнджеров ему все-таки придется самому. Нужно только дождаться паузы в лекции мадам Моррис и спросить…

Звякнул медный колокольчик, и веселый мужской голос прокричал от ворот:

– Мама, придержи своих зверюг, и попроси Джарру завернуть для меня кусок пирога!

– Сынок! – обрадовалась мадам и поспешила навстречу усатому мужчине в широкополой шляпе и небрежно распахнутом длинном плаще, с арбалетом за спиной.

Даже если бы Ланс не заметил значка, догадался бы, что перед ним рейнджер. Сонливость моментально улетучилась, Ланс во все глаза смотрел на первого мидлтонского рейнджера, которого ему довелось увидеть.

Эндрис Моррис оказался крупным мускулистым загорелым мужчиной лет тридцати, улыбчивым и веселым. Он обнял мать, обменялся крепким рукопожатием с отцом, расцеловал Джарру.

– Эндрис, сынок, ты останешься на ужин? – спросила миссис Моррис.

– Прости, ма, не могу, работа, – рейнджер подхватил со стола пончик и обернулся к Лансу. – Ты тот парень, которого прислал Ржавый? Оружие есть?

Ланс поспешил кивнуть.

– Да, арбалет и нож.

– Пять минут тебе на сборы и выдвигаемся. На нашу встречу лучше не опаздывать.

Ланс метнулся в комнату, быстро стащил рабочий комбинезон, натянул свою куртку, схватил оружие и флягу с водой.

Эндрис одобрительно кивнул, когда парень снова появился в столовой, забрал пакет с пирогом у Джарры и направился к выходу.