Охотник за воспоминаниями

Ланс поспешил за ним, и уже не удивился, когда за воротами ранчо увидел Кристофера. Исповедник расстался со своим серым облачением и чистеньким сюртуком, на нем была охотничья куртка, высокие сапоги и выглядел он совсем не таким святошей, каким показался Лансу днем. Стекла его очков загадочно поблескивали.

Моррис повел их в сторону леса. Небо быстро темнело, деревья приближались сплошной черной массой.

Ланс вырос в городе, лес внушал ему трепет, он слишком мало знал о его обитателях.

По пути к ним присоединились еще двое – седобородый Ральф и совсем молодой рейнджер по имени Джонси. Теперь рейнджеры шли впереди, что-то вполголоса обсуждали между собой, изредка поглядывали на Кристофера и Ланса.

– Кажется, не я один тут новичок, – Ланс впервые улыбнулся исповеднику.

– Так и есть, – ответил Кристофер, – меня только вчера согласились взять в ученики.

Ланс приободрился. Он конечно, знал, что Вольные Земли привлекают много всякого люда, в том числе и преступников из обоих королевств. Единственная сила, способная обеспечить порядок, соблюдение закона и защиту от охотников за головами – это рейнджеры. Они следят, чтобы соблюдались земельные и прочие договоры, вершилось правосудие.

– Что-то случилось? Вид у этих ребят очень серьезный.

– Прошлой ночью нашли убитого парня, – ответил проповедник мрачно и больше ничего объяснять не стал.

Стемнело. Остановились на краю поросшего клевером луга у выхода на Северный Тракт, где широкий путь уходил в глубь лесов. Оттуда пахло хвоей, свежестью и опасностью.

Ральф, степенный широкоплечий бородач, курил трубку. Рейнджеры выглядели собранными, внимательно поглядывали по сторонам.

– На кой ты его притащил, Крис, такого хлипкого? – спросил Ральф, указывая трубкой на Ланса.

Голос у рейнджера был низкий, хриплый, нижнюю половину лица скрывала густая борода, верхнюю затеняла широкополая шляпа. Лансу был виден только крупный, похожий на картофелину, нос.

– Ржавый Джо за него просил.

– Ржавому я верю, – кивнул Ральф, густые клубы дыма совсем скрыли его лицо. – Помалкивайте оба, раз уж явились.

Ланс старался делать вид, что ничему не удивляется. В компании немногословных рейнджеров говорливый исповедник тоже стал молчаливым, и Лансу не хотелось показаться болтуном. Да и что спрашивать? Раз уж он тут, наверное, сейчас все сам и увидит.

Куцая луна осветила тракт, в лесной чаще завыли волки. Ланс остро чувствовал дуновение дикой первозданной силы. Нечто похожее, но гораздо слабее, исходило от рейнджеров.

Со стороны леса к ним шли трое.

– Ларк со свитой, – сказал Эндрис. – Туши трубку, Ральф.

– Молчи и не делай никаких движений, – быстро предупредил Ланса Кристофер. – И не пялься на них, оборотни этого не переносят.

Оборотни остановились в пяти шагах.

Ланс жадно разглядывал лесных жителей, стараясь делать это незаметно.

Рослый мужчина с проседью в черной бороде, одетый в грубо сшитые кожаные штаны и безрукавку, казался огромным и диким. Рядом – девушка, ее Ланс в темноте принял бы за парня, если бы не длинная светлая коса. Она походила на суровую северянку, высокая, крепкая. Выбритые виски украшала вязь татуировок, Ланс только догадывался, что это может быть – племенные знаки, отличавшие лучших воинов или защитные магические символы. Третий, мощный парень с обнаженным торсом, покрытом шрамами, встал позади. Все трое были вооружены – у девушки и старшего мужчины боевые топорики, у парня длинный нож.

– Ральф Мэнли, командир мидлтонских рейнджеров, приветствую тебя, – медленно проговорил старший.

– Ларк Черный Волк, – церемонно ответил Ральф, вышел вперед и пожал оборотню руку. – Приветствую, хоть повод для встречи и нерадостный.

– Ты сказал, речь об убийстве, – кивнул Ларк.

– Деррик Салливан убит, – Ральф сунул за пояс потушенную трубку. – На трупе следы зубов вольфа. Судя по размеру – подросток или волчица. У нас договор, Ларк. Ты знаешь, кто из ваших это сделал?

– Я помню про договор, Ральф.

– Тогда ты должен выдать нам убийцу.

– Стая имеет право защищаться и защищать детей. Салливан напал на волчонка, – В голосе Ларка послышалось низкое рычание. – Он заслужил смерть.

– Не подумай, что обижаю тебя недоверием, но мы должны выяснить. Назови имя того, кто убил Салливана. Это была ты, Гильда? – Ральф посмотрел на девушку.

– Нет, – оскалилась волчица. – Но я бы поступила так же. Мы не станем называть имен. Это – дело стаи.

– Кроме нагих слов, есть и свидетельница, из ваших, городских, – вступил в разговор молодой волк и ухмыльнулся. Гильда бросила на него неодобрительный взгляд, но парня это не остановило. – Вроде как она была невестой покойника. Расспросите девчонку. Волки не врут. Мы не отдадим вам Сиг.

– Замолчи, Гэрни! – рявкнула на парня Гильда.

– Значит, это была Сиг, – взлохматил бороду Ральф.

– Мы уходим, – Ларк тяжело смотрел на рейнджеров. Ланс снова ощутил дуновение горячей силы, исходящее от волка. – Еще одно нападение на наших детей – и договору конец. Пусть горожане не суются в Холмы.

Рейнджеры молча стояли плечом к плечу.