Охотники парящих островов

– Поначалу так все и было. Нас атаковали дважды. Один раз – днем, в открытую. Мы не стреляли, пока они не поперли в наглую. Проклятье на мою голову, если я знаю, кто это был. Уроды прятали лица. Мы немного постреляли, и нападавшие недосчитались нескольких человек. Еще хоронить их потом пришлось. Второй раз на нас напали через сутки, ночью. Действовали уже осторожно и тихо. Но мы ждали чего-то подобного – и снова отбились. А потом…

Хозяин фермы повернулся к мужикам.

– Как там Колин? Не пришел в себя?

– Лихорадка отступила, но в сознание еще не пришел. Спит, – ответил щуплый дедок с мутными глазами.

«Слепой, что ли?»

– Если бы не игрушки Колина, даже и не знаю, разговаривали бы мы сейчас с вами или нет, – сказал Майлос, вновь обращаясь к путникам. – Вот ты… ученик, так?

Дарт кивнул. Глупо на каждом углу кричать, что из Ордена он сбежал, и теперь по его следу идут настоящие Охотники.

– Проклятые часто появляются вдали от городов?

– Практически никогда.

– То есть бывают исключения?

– Да. Иногда, очень редко, гнезда немертвых зарождаются в глуши. В таких местах может вообще не быть людей. Какое-то время гнездо растет, формируется. Этот процесс называется становлением. Он не может длиться долго, так как Проклятым, которые появляются в гнезде, необходимо питаться. Какое-то время они выжидают, но потом, когда почувствуют силу, перебираются ближе к человеческим поселениям. Для начала не обязательно крупным.

Информация текла из него, точно вода из крана. Легко и свободно, не пришлось даже напрягать память. Что ж, даже в него, прогульщика и недотепу, наставники сумели вколотить основные знания.

– Вот оно что… – поскреб небритый подбородок Майлос. – Вот, видимо, такие к нам и пришли. Если бы не они, так и проблем бы не было.

– Проклятые? Когда они появились впервые? Сколько их? Как выглядели?

Дарт спрашивал автоматически, даже не осознавая, как внутри просыпается охотничий азарт, который он успел посчитать ненужным и исчезнувшим сразу после того, как у него с Орденом возникли «разногласия».

– Впервые появились дней шесть назад… – хозяин фермы поднял глаза на остальных мужиков. Те согласно закивали. – Да, дней пять-шесть. Пришли еще с закатом, долго маячили по кустам, но особенно не скрывались. Мы их за бездомных псов приняли поначалу, потому и не всполошились. А ночью эти «псы» пришли к домам. Бабку Квинту утащили. Та как раз к колодцу с внучкой пошла, так или успела опасность приметить, или что, но крик подняла жуткий. Мы из домов кто в чем был повыскакивали. Смотрим – а у колодца ведра валяются, да девчонка сидит, ревет. Квинты нет. Только в темноту кровавый след уходит. Вспугнула она их, что ли… Тем и спасла внучку.

– Если спутали с собаками, скорее всего, это Гончие. Не самый плохой вариант, если их не очень много.

– Мы потом нашли следы. На звериные не похожи. Вообще ни на какие не похожи.

– Сильно вытянутые, узкие, четырехпалые на задних лапах и пятипалые на передних. Так?

– Да, похоже, – в голосе Майлоса появилось уважение. – Только это не все. Во вторую ночь тварей было гораздо больше. До самого утра они кружили по улицам, рвались в дома. До людей не добрались, а вот скотину попортили. Ее-то в дом не загонишь. – Хозяин фермы вздохнул. – За одну ночь мы лишились всего поголовья скота, почти всей птицы. Тогда и решили, что женщины и дети отправятся в Вольную Переправу, а мы постараемся отбиться.

Дарт скосил взгляд на ряд приставленных к стенам ружей.

– Не отбились? Они все еще приходят?

– Да. И с каждой ночью становятся все более агрессивными.

– Вам надо уходить, – с уверенностью сказал Дарт. – Иначе – смерть. Если не знать, где находится гнездо, то…

– Мы знаем.

– Что?

– Мы знаем, – терпеливо повторил Майлос. – Даже пытались уничтожить его.

Дарт молчал, ожидая продолжения.

– Старая мельница, недалеко от нас. Давно заброшена. Мы проследили следы. Твари прячутся под ней. Уж не знаю, где именно, – фундамент там никакой, подвала нет. Но несколько человек, спустившихся вниз, не вернулись. А ночью они снова пришли – Гончие эти. И не одни. Не знаю, в чьей компании, но эти передвигались на двух ногах и вроде бы даже переговаривались.

– Старцы… – прошептал Дарт. А вот это уже плохо. Очень плохо.

– Кто это?

– Старцы, или Пастухи. Опасные создания – хитрые и мстительные. Они не оставят вас в покое, даже если будут сыты.

– И что нам делать?

– Вы сказали, вам кто-то помог… Кто и чем?

– Колин…

В дверной проем влетел мужик со свежим шрамом через все лицо.

– Они пришли.

Комната вмиг ожила, превратилась в муравейник. Каждый здесь знал свое место, каждый выполнял отведенные ему функции.

– Вы наши гости, – бросил Майлос, вскакивая с места. – Оставайтесь здесь. Я бы предложил вам поспать, но сейчас будет шумно. Так что просто отдыхайте. Впрочем, если ты можешь чем-то помочь, – он смотрел в упор на Дарта, – мы будем очень признательны. Платой не обидим.

Ученик Охотников кивнул.

Майлос кивнул в ответ и быстрым шагом направился прочь.

– Это Проклятые? – спросила Амелия.

– Останься здесь. Я только одним глазом посмотрю, кто там. И сразу вернусь.