Охотники парящих островов

– Нет! – Глаза девчонки расширились. – Я не останусь одна.

– Ты не одна. Смотри, сколько здесь народу.

Между тем мужики снаряжали ружья, готовили арбалеты и некое подобие гранат. Довольно солидный арсенал, только он не остановит Проклятых. Задержать, отогнать на время может, а остановить – нет.

– Я…

– Оставайся здесь.

Не дожидаясь ответа, Дарт направился к двери, не забыв прихватить с собой кинжал. Он надеялся, что разум девчонки возобладает над эмоциями. Да, она может бояться, и на то есть веские причины, но самое безопасное сейчас место – в доме. И пусть сам бывший ученик не жаждал вступать с Проклятыми в схватку, но уж лучше самому все увидеть, чем полагаться на рассказы гражданских. От информации зависит многое. В том числе – жизни. В том числе – собственная жизнь.

Парень покинул комнату, осмотрелся. На втором этаже слышались шаги. Туда он и направился. Поднявшись, прошел к свободному окну, осторожно выглянул. Темнота. Не видно вообще ничего. Как они собираются стрелять? В кого?

И тут вспыхнул свет. Яркий и колючий, пронзительный в ночном мраке. Разом зажглись направленные газоразрядные лампы, что до поры скрывались под крышами и на чердаках домов. Мощные световые руки протянулись к улице, накрыли ее защитным покровом. Если бы защитным! Проклятые не реагируют на искусственный свет. Но обзор стал куда лучше, тут не поспоришь.

Первая тень мелькнула на пересечении двух пучков света: быстрая, поджарая; с остатками всклокоченной гнилой шерсти, под которой отчетливо видны сокращающиеся мышцы. Существо припало на передние лапы, зарычало, а затем бросилось прочь. Гончая, тут и думать нечего. И сколько же их пожаловало?

Насколько можно судить, местные держали оборону в четырех домах.

Послышались первые выстрелы.

Гончие атаковали из темноты. Стартовали за пределами световых пятен и разгонялись изо всех сил, чтобы побыстрее преодолеть расстояние до домов, в которых засела желанная, но огрызающаяся добыча. Дарт видел, как тварей «срезали» еще на дальних подступах, как пули впивались в их тела, как вырывали целые куски плоти. Но Проклятые продолжали двигаться. Даже с раскроенным к чертям черепом и перебитым позвоночником твари рвались к вожделенной теплой крови. Но таких, сильно покалеченных и порядком сбавивших скорость, ожидала возле домов самая горячая встреча: из окон полетели зажигательные бомбы. Оставляя за собой густой дымный след, они падали на ползущих Гончих и почти тут же вспыхивали фонтаном ярчайших искр. Охваченные пламенем Проклятые выли и визжали, сучили лапами во влажной грязи, ничего не могли поделать. Огонь медленно поглощал их тела, превращал во все еще шевелящийся и опасный остов, облепленный остатками горелого мяса.

В нос ударил тошнотворный запах горелой плоти.

Несколько раз Дарт видел, как недобитый «факел» доползал почти до самых стен какого-нибудь дома. Но каждый раз ему навстречу выбегали мужики с длинными палками и, не церемонясь, отталкивали тварь прочь.

В общем и целом избранная местными тактика вполне работала, но слишком уж уязвимы были защитники фермы. Замешкайся они, пропусти хотя бы одного немертвого в дом – и игра пойдет совсем по другим правилам. К тому же даже при помощи своих «зажигалок» люди не могли окончательно уничтожить врага. Для этого пламя должно быть более жарким, более злым, более едким.

Очень хотелось надеяться, что ошибку обороняющиеся не совершат – выжили же они на протяжении несколько ночей. Но чем дольше длилась оборона, тем призрачней становилась надежда. Гончие передвигались слишком быстро, могли появиться с любой стороны, и далеко не всегда стрелкам удавалось расстрелять их еще на подходе к домам, последних приходилось добивать чуть ли не в упор. Да и бомб могло оказаться недостаточно.

И все же обороняющиеся держались.

А потом все кончилось. Разом, точно по команде. Атаки Гончих прекратились, а те, что уже получили свою дозу свинца или огня, всеми силами старались покинуть зону обстрела.

После канонады внезапно опустившаяся тишина казалась едва ли не более напряженной, чем недавняя схватка.

Обычно эти твари атаковали до последнего, не заботясь о собственной безопасности. А тут отступили. Значить это могло только одно.

– Раньше они уже так отступали? – обернулся Дарт к присутствующим в комнате.

– Только под утро.

Но до утра еще очень далеко.

– Их поведут Старцы. Они вернутся!

– И что?

– Ничего. Просто атака будет осмысленной.