Охотники за привидениями и самый жуткий монстр

Его рогатая голова вынырнула из грязи, глаза горели так, будто вот-вот прожгут дыры в чёрном одеянии ночи. Из ноздрей вырывался серо-жёлтый дым. А когда демон стряхнул с заросшего шерстью тела грязь, он издал такой грозный рёв, что Том закрыл уши ладонями. За всё время своей практики в качестве охотника за привидениями ему приходилось видеть много чего ужасного, но ничто не вызывало у него такой мороз по коже, как вид этого перепачканного грязью демона с головой быка.

На мгновение Том закрыл глаза и попытался успокоить дыхание. Он не мог себе представить, как на дрожащих ногах пробраться к слизистому кругу и поджечь его. Но лёгкая паника – такая же неизбежная часть охоты за привидениями, как дергающиеся брови и пересохший рот. На это просто не надо обращать внимание.

Когда Том открыл глаза, Заргорот уже стоял в полный рост на церковной площади деревни Болотный Пруд. Ему показалось, что демон выше ростом, чем был в пещере, но это, скорее всего, иллюзия. Том слышал пыхтение чудища, когда оно всматривалось в ночь горящими глазами. Кратер, выпустивший наверх князя демонов со свитой, с чавкающими и всасывающими звуками закрылся, и Заргорот поднял отвратительную голову, принюхиваясь. Том прижался к валуну, почти не смея дышать. Эрвин Хорнхобель, прячась за соседним валуном, сжал свои могучие кулаки и смотрел на демона широко раскрытыми глазами. Они знали: если демон их обнаружит, весь стройный план пойдёт насмарку. «Если он нас сейчас заметит…» – дальше Том эту мысль не продолжил.

Даже Хедвиг Кюммельзафт держалась не так хладнокровно, как обычно. Том видел, как её рука сомкнулась на рукояти меча. Она, конечно, приготовила то душистое средство, которое заглушало их человеческий запах, но кто знает, насколько чувствителен нюх у демона?

Заргорот всё ещё стоял, широко расставив ноги и подняв голову, тогда как его свита с шёпотом и стонами клубилась над ним. Потом он сделал первый шаг, затем ещё один. Демон приблизился к жертвеннику. Том с облегчением перевёл дух. Заргорот учуял кровь.

С утробным рычанием демон взбежал вверх по ступеням, облизнулся, оскалил бледные зубы и погрузил голову в огромный котёл.

Хедвиг Кюммельзафт бесшумно выскользнула из-за валуна и подкралась к Заргороту со спины.

А Том уже бежал с зажигалкой в руке к кругу, который всё ещё поблёскивал на поверхности жижи. Его ноги снова застряли, и он с ужасом увидел, как свита Заргорота полетела к жертвеннику. Эрвин Хорнхобель не мог помочь. Его точно так же засасывала трясина, как и Тома.

– Хуго! – в отчаянии крикнул Том, увязнув в грязи. – Хуго, подожги круг!

В то же мгновение ледяные пальцы ПСП вырвали у него из рук зажигалку. Том видел, как Заргорот резко поднял голову из котла. Однако демон заметил опасность у себя за спиной слишком поздно.

Со злобной ухмылкой Хуго поджёг защитный круг. Как раз когда духи с воем и криком спешили на помощь своему господину. Пламя взметнулось высоко в небо, стало лизать их горячими языками. Полные ужаса, духи отпрянули, а их князь остался перед каменным жертвенником один. С пастью, перепачканной кетчупом, он выглядел ещё более устрашающе.

Заргорот грозно набычился и запыхтел. Потом озадаченно фыркнул и широко развёл когтистые руки. Хедвиг Кюммельзафт стояла у подножия лестницы и смотрела на него снизу вверх.

– Это место тебе не принадлежит, Заргорот! – крикнула она, выхватывая из-за пояса меч. – Смирись и больше никогда не показывайся среди людей. Иначе тебе конец!

Вдруг сквозь огненный круг неподалёку от Тома, тяжело дыша и скаля зубы, прорвался призрак чёрной собаки. Том отбросил его назад искромётом и швырнул в рот шарик для настольного тенниса. (Эти шарики были очень действенным оружием против ПРИЧЁРСов. Собакам-призракам требовалось много времени, чтобы избавиться от шарика). Затем Том быстро оглянулся. Он слышал вой и вопли других духов, но за чёрной собакой ни один из них не последовал. Огненный щит удерживал их. Лишь изредка сквозь пламя просовывались бледная рука или голова духа. Вот Эрвин Хорнхобель ударил одного ВОНДУСТа по вонючим пальцам, а Хуго с явным удовольствием ущипнул маленького болотного духа за его любопытный нос.

Хедвиг Кюммельзафт всё ещё стояла перед Заргоротом с опущенным мечом.

Демон таращился на тускло поблёскивающее лезвие, затем вскинул рога вверх и указал на госпожу Кюммельзафт когтистой рукой.

– Ба-а-аду-у-у! – проревел он.

Установилась мёртвая тишина. Только пламя потрескивало у Тома за спиной. Он знал, что должен следить за огненным кругом, но просто не мог отвести взгляд от разъярённого демона. С Эрвином Хорнхобелем, казалось, случилось то же самое, и даже Хуго забыл про духов у себя за спиной. От них не исходило ни звука с тех пор, как заговорил их господин.

Заргорот сделал твёрдый шаг к госпоже Кюммельзафт. Теперь он стоял на две ступеньки выше её, возвышаясь на три головы, и насмешливо разглядывал её пылающими глазами.