Окись серебра

— Все мальчишки его возраста такие, — пожала плечами Джолента, отчего-то слишком сильно впившись пальцами в руку Виктории. — Помню своего старшего брата, когда ему было двенадцать, — теперь он продолжает дело нашего отца, но тогда… — Она улыбнулась. — В двенадцать ещё не хочется расставаться с детством, но в то же время чувствуется, что взросление неминуемо. Так не только с мальчиками, пожалуй…

— Да уж, девочки тоже разные бывают, — кивнула Виктория с улыбкой. — Меня в двенадцать-тринадцать лет сложно было назвать истинной леди… Манеры мне прививались с огромным трудом. Наверное, все учителя меня ненавидели за своенравие и желание командовать.

Когда они дошли до конца аллеи и повернули влево, к клумбам с хризантемами, Виктория наконец обнаружила Генриха. Казалось, одним своим хмурым видом он легко мог превратить эту прекрасную тёплую погоду в мрачную и дождливую. Вид чудесного сада его вовсе не интересовал, а вот пинать носком ботинка ни в чём не повинные камешки ему, кажется, даже нравилось. Неподалёку, возле рядов оранжевых бархатцев, находился не менее мрачный Хельмут, недавно вступивший в права старшего брата. Мальчики иногда ловили взгляды друг друга и тут же отворачивались. Джолента улыбнулась, а вот Виктория слегка разозлилась. Ну вот, опять повздорили…

Увидев мать, Генрих кивнул ей, нервно сглотнул и приблизился. Виктория выразительно на него посмотрела.

— Ты сделал то, что я сказала? — строго спросила она.

Он лишь покачал головой, опустив глаза. Виктория боковым зрением заметила, как Джолента умилённо улыбалась, но ей самой было не до улыбок.

— Так делай, пока мы не уехали, — велела она.

Генрих посмотрел на неё умоляюще, но, наткнувшись на не терпящий возражений, выразительный взгляд, глубоко вздохнул и развернулся, направляясь прямиком к Хельмуту. Джолента глянула на Викторию вопросительно, а та ободряюще кивнула. Пора бы уже её маленькому чёрному котёнку перестать ребячиться, став взрослым хищником, знающим, что такое собственное достоинство и умение держать себя в руках.

Когда после короткого разговора мальчики пожали друг другу руки, Виктория и Джолента облегчённо выдохнули в унисон.

* * *

Через полтора месяца Джолента умерла.

Как говорили, сначала она и правда шла на поправку, с каждым днём чувствовала себя всё лучше, а потом… Смерть её была одновременно и ожидаемой, и внезапной — прямо как в битве, где каждый воин понимает, что может погибнуть, но в то же время надеется на благополучный исход. А Джолента ведь тоже участвовала в своеобразной битве, недаром древние верили, что в чертог, где пируют погибшие воины, принимают также и женщин, умерших в родах…

Виктория приехала в Штольц как раз в день похорон. Она хотела ехать одна (не беря в расчёт слуг), но Генрих вызвался отправиться с ней.

— Благодаря тебе я подружился с маленьким Хельмутом, — сказал он твёрдо, — а он теперь наверняка нуждается в дружеской поддержке.

Виктория не могла ему отказать — и в который раз за последние годы поняла, что её сын умён не по годам.

Казалось, что вместе с Джолентой погибло тепло. Сад был мрачен, сер; деревья без листвы навевали тоску, пустые клумбы и аллеи смотрелись как-то дико, инородно. Этот сад посадили не более пяти лет назад, но сейчас, после смерти хозяйки, он выглядел заброшенным, покинутым — погибшим.

Но от Джоленты остались дети. Сын и дочь, которой баронесса подарила жизнь ценой своей собственной жизни. Конечно, безумно печально было осознавать, что девочке предстоит расти без матери, что она никогда не познает материнской любви и тепла… Но Виктория, смотря в голубые глаза этой крошечной девочки, которую держал на руках её старший брат, чувствовала, что может на неё положиться.

И что этот чудесный сад ещё расцветёт.

Древний город покорён [26]

1394 год от Великого Затмения, апрель

День постепенно вступал в свои права. У самого подножия Эори, а также у городских ворот горели постройки и укрепления, но Джонат велел немедленно потушить все пожары. Пламя могло перекинуться на соседние крыши и уничтожить весь Нижний город, а править одним лишь пеплом ему не очень хотелось.

Он смотрел с балкона самой высокой башни на то, как догорают последние язычки пламени, погибающие в потоках воды и комьях земли. Он смотрел на покорённый город и поверженный замок. Он видел за этим весь Нолд — тоже покорённый и поверженный, пусть пока лишь наполовину. Но победителем Джонат себя не чувствовал. Впереди ещё много работы, и нельзя расслабляться раньше времени.

На горизонте пылало кровавое зарево. Джонат вздохнул — его чуть передёрнуло от невесёлых мыслей. При штурме пролилось немало крови его людей: несколько жалких сотен гвардейцев из гарнизона Эори сдерживали натиск так, будто их было не меньше десятка тысяч. Но и они в итоге дрогнули. В живых осталось не более пяти человек, в том числе и капитан. Точнее, как позже выяснил Джонат, это был всего лишь исполняющий обязанности капитана, потому что настоящего капитана в замке не оказалось.