Оковы для ари

Наверное, только присутствие других Хранителей, принимавших человеческое обличье, и удержало Ледяного от кровопускания, ее же пролития и душевыбивания. Хоть Скальде (по глазам видела) все это уже проделал со мной, и не раз, мысленно.

Тальдены обступили нас плотным кольцом, отрезая от картины сражения. Из полумрака, разрываемого теперь уже редкими вспышками драконьего пламени, я выхватывала хмурые взгляды, замечала где-то мрачные, а где-то усталые лица. И среди них знакомое – Хильдебальда. Значит, он один из двенадцати… Последняя мысль привела в чувство, помогла выйти из ступора.

Отразив ледяной с проблесками пламенной ярости взгляд мужа, я рассказала тальденам о своей задумке. И, пока говорила – торопливо, сбивчиво, потому что боялась, что вот-вот прервут, остановят, заставят умолкнуть, – видела, как напрягаются желваки на лице у Герхильда, а мой локоть немеет под твердыми пальцами благоверного.

– …Мы уже собрали десятерых. Осталось поймать еще двоих, и у Мельвезейн не останется шансов.

На такой мажорной ноте я закончила свое выступление, но вместо громких оваций меня ждали недоверие во взглядах, скептические усмешки и пронзительный холод в глазах любимого.

– Это ненадежно, – скрежетнул зубами ледяной маг, сдерживаясь из последних сил, чтобы банально на меня не наорать.

– Ну да, надежней умереть самому и еще одиннадцать тальденов утащить за собой в вечность! Как поживаете, ваша светлость? – нервничая и заводясь (от того, что все усилия могут оказаться напрасными из-за кучки драконов-упрямцев), повернулась я к Хильдебальду. – Привет вам от вашей невесты. Вы, смотрю, тоже среди смертников. А с Ариэллой поделились своими планами? Пусть бы заранее готовилась вас оплакивать. Но полагаю, что не сказали. Не отважились. А она ждет вас. Живого.

Все как-то разом перестали усмехаться, и даже Скальде больше не испытывал на прочность мои кости. Отпустил, и я, тряхнув с облегчением рукой, возвысила голос:

– Вот вам, патриоты и добровольцы! Готовы служить во благо Адальфивы и мира во всем мире. Правда, мальчики? – обернулась к своей экзотической свите.

Такой нет ни у одной императрицы.

На мое к ним обращение зомби ответили каким-то бессвязным мычанием.

– Это значит, они готовы, – перевела я зомбимычание и обезоруживающе (по крайней мере, очень старалась) улыбнулась Скальде.

Но он что-то не спешил обезоруживаться. Наоборот, точно промороженный дикобраз, ощерился ледяными колючками, после чего полоснул меня взглядом, как самой настоящей самурайской катаной.

– Ты согласен? – тихое, с надеждой.

– Нет, – холодный, жесткий ответ. – Я не стану рисковать целым миром, только потому что…

– …твоя ари не хочет тебя терять? – заглянула Ледяному в глаза. – Там, на озере, в Айлурских звездах, когда брал в жены, ты клялся, что будешь со мной всегда. Что будешь оберегать меня и никогда не бросишь. А до этого еще обещал ребенка. И где все твои клятвы-обещания? Вообще-то я привыкла, что мужчина держит слово. А что касается вас! – окинула взглядом Ледяных и Огненных. – Вам что, совершенно нет дела до чувств ваших близких? Хильдебальд, Ариэлла столько выстрадала, а ты хочешь заставить ее еще больше страдать?!

– Защищать Адальфиву – мой долг Хранителя, – завел уже осточертевшую мне песню огненный маг.

– Ваш долг быть не только отважными, но и разумными. Хитрыми. Я ведь не предлагаю вам отступить, спасая свои жизни. Я предлагаю уничтожить Мельвезейн, обратив против нее ее же силу.

– Вы предлагаете положиться на кучку мертвецов и одного-единственного мага, – мрачно уточнил дракон, что стоял справа от Хильдебальда.

– Мага, который ни за что бы не согласился на этот план, будь он не уверен в своих силах, – неожиданно вмешался в наш спор эррол Махрет.

И пусть лицо у некроманта было белее мела, как у настоящего покойника, о которых уже столько было переговорено, держался он с достоинством, широко расправив плечи и вскинув голову. Глаза его по-прежнему горели ярко: мистическим, потусторонним пламенем. На фоне неестественно бледной кожи это смотрелось слегка жутковато.

– А если увидите, что слабею, в любой момент сможете занять место мертвых колдунов.

Тальдены принялись негромко переговариваться, я затаила дыхание. Выдохнула, только когда один из них, чернобородый бугай-маг, выступил вперед и сказал:

– Мы все время будем рядом и, если потребуется, пожертвуем собой без колебаний.

Скальде ничего не оставалось, кроме как принять решение своих собратьев.

– Мы к этому еще вернемся, – подавшись ко мне, прорычал Ледяной, сейчас больше смахивавший на Огненного. После чего зыркнул на Снежка с такой яростью, что тот поспешил закрыть морду лапами, а потом еще и затерялся среди моей маленькой личной зомби-армии. – Держись за мной! – скомандовал Скальде и вместе с остальными тальденами бросился вверх по ступеням лестницы, что вела к распахнутым дверям храма Древних.

Мельвезейн нас ждала и как будто приглашала составить ей компанию.

* * *