Оковы огня. Часть 2

– Скажи, зачем ты здесь, брат мой? – Снова раздались раскаты громогласного эха. Представлялось, что с ним говорит само пространство: голос звучал со всех сторон.

– Не помню, чтобы у меня был брат, заточённый в замкнутом мире, – Эверард ответил со всем возможным спокойствием.

Раздался вздох, больше похожий на бурю, и Эверарда сдавило ещё сильнее. Казалось, гигант стал присматриваться к нему пристальнее. Герцог чувствовал себя драгоценной диковинкой, попавшейся в руки безумному коллекционеру.

– Не демон, но и не человек. – Невидимый обладатель голоса словно принюхивался. – Не дракон, но и не человек. Не демон, не дракон. Так кто же ты, если не брат мне?

От каждого слова Эверард вздрагивал, он чувствовал, что это существо, кем бы оно ни было, могло забраться ему под кожу, узнать все его потаённые мысли и страхи. И тут, как и всегда, его природа не изменила ему, стоило встретиться со страхом и беспокойством, как внутри вспыхивала ярость и гнев. Гнев на себя, на то, что позволил себе слабость, поддался страху.

– Кто ты? – громко спросил Эверард, и его голос тоже отразился эхом, только в десятки раз слабее, больше похожий на комариный писк, чем на бушующий ураган.

– Кто я? – Невидимый собеседник, казалось, был удивлён, и через мгновение его голос раздался прямо над ухом Эверарда: – Посмотри вокруг, брат мой, что ты видишь? – Герцогу подумалось, что существо улыбается.

– Я вижу тьму, – ответил Эверард после секундной паузы.

– Не тьму, а неизвестность, брат. Отсутствие света, пустоту. – Голос на мгновение изменился, и Эверард вздрогнул, услышав проскользнувшие нотки безумия. – А что ещё ты видишь? – Теперь в голосе сквозило странное возбуждение – тот чего-то ждал.

На этот раз Эверард действительно осмотрелся по сторонам, но так и не увидел ничего, кроме клубящегося мрака.

– Ну? – поторопил его голос.

Эверард поднял голову: может, вверху что-то есть? Закралась мысль, что здесь есть, какое-то подобие неба. Но нет, вверху тоже была непроницаемая тьма, тогда он опустил взгляд вниз. И под своими светящимися ногами разглядел что-то. Пришлось всмотреться повнимательней: зрение подводило, как если бы он с яркого дня зашёл в темноту. Хотелось наклониться, но окружающее его давление не отступало ни на мгновение. Ушло несколько долгих секунд, чтобы разобрать, что же под ним.

– Я вижу дорогу, – сказал Эверард. – Дорогу из серого камня. – Сперва он подумал, что зрение обманывает его, но нет. Под ногами, скрытая клубами темноты, вдаль, на самом деле, уходила дорога. Узкая, больше похожая на какую-нибудь дорожку в саду.

– Именно, брат мой. Дорога. Путь. – Голос наполнился странным возбуждением. – Так, кто же я? – Эверард промолчал. – А кто же ты? – И снова в ответ молчание. Существо рассмеялось тихим раскатистым эхом.

– Я должен выбраться отсюда. У меня нет времени на эти игры, – холодно сказал Эверард, пристально всматриваясь в темноту, куда вела узкая дорожка.

– Но зачем? Ты же только пришёл, брат мой. Здесь так тихо и спокойно. Каждое мгновение наполнено сладким безмятежьем. Насладись. Я чувствую, что тебе этого так не хватает. – Эверард готов был поклясться, что если бы увидел сейчас лицо говорившего, то оно было бы растянуто в хитрой искушающей улыбке.

Стоило прозвучать голосу, как в теле разлилось странное тепло, напряжение стало покидать тело, и Эверарду пришлось приложить немало усилий, чтобы устоять на ногах, которые начали превращаться в вязкую глину.

– Меня ждут, – сквозь зубы процедил Эверард, собирая волю в кулак. – Тысячи людей надеются на меня, я не могу подвести их.

– Тысячи. – Голос превратился в тихий ветер. – Когда-то и я стремился жить во благо других, пытался вести за собой. К свету, думал я. Но в итоге… – ветер замер на мгновение. – Но действительно ли тебя волнуют эти тысячи жизней, может, даже миллионы? Или всего одна? – Снова хитрое искушение в голосе.

В мыслях промелькнуло лицо, блеснул свет изумрудов.

– Я должен вернуться, – жёстко сказал Эверард, отрезая лишние мысли. И не важно, чтобы спасти Империю, или всего лишь одного человека, возможно, и самого себя.

– Ответственность. Да, – существо понимающе вздохнуло. – Люди, всё всегда из-за них. Ну что же, я постараюсь помочь, брат мой.

Эверард позволил себе тихий облегчённый вздох. Его собеседник был довольно эксцентричен, даже безумен. На секунду подумалось, что, возможно, его когда-нибудь постигнет такая же участь. Безумие и одиночество. Но он сразу отмёл эти мыли – сейчас не до раздумий о далёком будущем.

– Помогу, да, – продолжал голос, – вот только, тебе придётся убедить братьев, что пришли раньше, отпустить тебя. Я же буду ждать в конце пути. Всегда.

Наступила тишина. Давление вокруг Эверарда схлынуло, как будто его никогда и не было. Он снова мог двигаться, и, наконец-то, получилось сделать полный вдох. Затем в последний раз обвёл взглядом окружающую тьму, и вдруг в центре её, в той стороне, куда уводила каменная дорожка, вспыхнул белесый свет. Тусклое свечение пробивалось через толстые слои тьмы, как утренняя звезда через чёрные буревые тучи.