Оковы огня. Часть 2

– Значит, здесь. – В глазах Эверарда блистал предвкушающий огонь. Правая рука вспыхнула синим пламенем, и его кулак с силой обрушился на истрескавшуюся стену. Камень с громким треском и грохотом разлетелся в стороны, обрушился вниз, но ни один кусок стены не попал на Эверарда, ни одна пылинка не осела на него – незримый щит коконом оплетал его.

За обрушившейся частью стены чернел каменный коридор. Опасности Эверард не чувствовал и без страха шагнул вперёд. Алан, поддерживая Джерома, спешно бросился вслед за ним. Гвардейцам лишь оставалось прикрывать тыл.

Два десятка метров коридора минули незаметно, и синее пламя Эверарда выхватило каменную стену впереди.

– Неужели тупик? – спросил Алан. Они потратили столько сил и времени, а в итоге всё ради того, чтобы оказаться там же, с чего и начинали.

– Не совсем. – В голосе Эверарда слышалось сомнение и нерешительность, так не присущая ему. – Это портал. – Он указал на выложенный камнем участок коридора перед стеной, и то же – на потолке. По бокам в камне были небольшие углубления, шедшие от пола и до потолка.

– Сможешь открыть его? – Алан отпустил Джерома, и тот, покачнувшись, поспешил встать ровно.

Эверард посмотрел на мужчин пристально:

– Этот портал может открыть только демон. – Он отвёл взгляд. – Защитой они озаботились серьёзно.

– Проклятье. И что теперь? Время истекает, а ждать подкреплений придётся ещё несколько часов.

– Я справлюсь, – глухо сказал Эверард.

***

Алан внимательно посмотрел на него, попытался вглядеться в его глаза, но огненные проёмы маски были прикованы к каменному порталу, словно Эверард смотрел на смертельного, кровного врага.

– Уверен? – не смог не спросить Алан.

– Уверен. – В ответ раздался низкий рык, и, когда Эверард посмотрел на Алана, тот отшатнулся от неожиданности – пламя двумя потоками вырывалось из глаз и, похожее на огонь факела на ветру, устремлялось вверх. Из-под маски со всех сторон повылазили языки синего пламени, казалось, что вот-вот и из трещины по центру потечёт расплавленный металл.

– Мне нужно сосредоточиться, – с трудом выговорил Эверард. Демоническая сущность внутри, почувствовав ослабление хватки Воли, подняла голову и проникла в разум кровожадной рекой. Странное ощущение овладело им: будто в огненный поток сознания влилась багровая река, липкая, воняющая сырым железом, но при этом тёплая от концентрированной жизни и силы. – Отправь пару гвардейцев, пусть дадут знак нашим поторопиться.

Алан с беспокойством смотрел на Эверарда несколько долгих ударов сердца, и потом, кивнув каким-то своим мыслям, развернулся и отправился к воинам, которые с не меньшим напряжением наблюдали за Юным Патриархом. Эверард взглянул на Джерома и жестом дал понять, что всё под контролем, только после этого на лице мужчины появилось прежнее спокойствие и невозмутимость.

Каменный портал, как чувствуя присутствие чего-то родного, близкого, начал понемногу светиться, но, очевидно, той степени слияния с демонической сущностью было недостаточно, чтобы магический конструкт принял его за своего. Эверард с тихим рыком ещё раз ослабил пламя Воли, что постоянно пылало в нём, ограждая от влияния демонической части. Будь проклят тот день, когда с ним сотворили это, он постоянно чувствовал себя пленником в собственном теле, когда ты каждое мгновение должен контролировать себя, а иначе не можешь знать, что сделаешь в следующий момент, как ответишь на малейший раздражитель: спалишь кого-нибудь в огне, разорвёшь на части, или, как дикий зверь, вцепишься зубами?

Он чувствовал, как сознание постепенно накрывало волнами крови и ярости. Это было сродни тому, как остров во время прилива с каждой новой волной постепенно уходит под воду, пока от него не останется ничего, пока он не превратится в ещё один участок морского дна посреди темноты и холода.

За сознанием изменялось и тело. Демоническая сущность была настолько сильна, что даже он не мог противиться ей в полной мере и, как какой-то изменённый, под её действием превращался в создание противное самой природе.

Рубаха с треском порвалась, обнажая стальные мышцы, и те сейчас неистово сокращались, казалось, что под кожей извивается бессчётное множество змей. По телу проходили волны изменений. Послышался треск костей, сопровождающийся рыком раненного зверя, – он увеличился в росте почти на голову, мощные плечи раздались в стороны, руки и ноги удлинились, спину согнуло, и образовавшийся на спине горб был испещрён спазмированными мышцами. Голову раздирало от боли. И тут ожили серебряные татуировки-линии, вдавленные его тело, и эти оковы взялись за дело. Впившиеся в плоть они останавливали необратимые изменения, держали его на грани между человеком и монстром, но давалось это ценой боли, боли пронзающей до костей, разрывающей мышцы и затуманивающей сознание.

Он, тяжело дыша, стоял перед пылающим кроваво-красным зевом портала. Рот сам собой изогнулся в хищной улыбке, и он почувствовал, как язык скользит по острым клыкам. Из горла исторгся низкий рык, от которого дрогнули стены каменного коридора.

– Хозяин? – Раздался тихий голос сбоку.