Он пришел издалека

— Хорошо, — сказала она. — Если не понадоблюсь здесь раньше, зайду через десять часов.

Он кивнул, и Ларейна ушла. Куда — можно было не спрашивать, он знал и так. Обнаружена неизвестная до сих пор солнечная система, и она поможет ее метить.

Обожженные руки болели, хотя большую часть работы взяла на себя Ларейна. Олсинт двинулся было к себе, но передумал и свернул к лазарету. Из всей команды он, не считая Ларейн, лучше всего знал Франклина, и надеялся услышать от него свежую точку зрения.

Франклин его ждал. Он получил докторскую степень на одной из планет, но на корабле редко вспоминали о рангах.

— Раненный герой возвращается, чтобы держать в искусных руках наше продовольственное снабжение! — провозгласил доктор при виде Олсинта.

Сарказм был не слишком дружеский, решил Олсинт. И молча положил ладони на стол. Он не строил из себя героя, он даже не был особенно упрям. Ему надо было настроить растение так, чтобы оно выдерживало трудные условия корабля-метчика, и он хотел только, чтобы испытание было честным.

— Вы разбираетесь в корабельных часах? — осторожно спросил он.

— За пятнадцать лет на метчике не припомню ни одного отказа. Надо думать, испортить их можно. — Франклин взглянул на пациента. — Очень жаль, что вам пришлось погубить свои, чтобы прорваться внутрь. Я бы хотел услышать мнение наших техников.

Мысли у них сходились, хотя Франклин делал из них противоположные выводы.

— Любопытно, не правда ли? — сдержанно заметил Олсинт. — Но я думал о том, что они ведь привязаны к табло счетчика команды.

Франклин прикусил губу.

— Об этом я не подумал.

— А я подумал. Пилот перед взлетом должен был проверить, все ли на месте. Если он проверял и видел, что меня нет, почему не подождал? А если не увидел, что на корабле меня нет, значит, и это устройство отказало. Верится с трудом.

Франклин наполнил жидкостью маленькую ванночку, кивнул на нее. Олсинт погрузил ладони в жидкость. Она жглась, но он видел, как на глазах заживают ожоги.

Врач, прищурясь, наблюдал за ним.

— На кораблях-метчиках служат добровольцы. Иначе нельзя, насильно выносить такое одиночество не заставишь. Любой из команды может в любой момент уйти. Многие так и поступают, особенно в первые три года. Но вы вот что учтите: вы практически обвинили кого-то из наших в попытке от вас избавиться. Я понимаю, вы говорите то, что думаете. И, будь у вас доказательства, я бы поверил. Но подозрения в первую очередь падают на одного человека.

Вот это Олсинт и хотел услышать. Он мысленно перебрал всех и не нашел никого подозрительного. Ему бы хоть какую подсказку.

— На кого? — спросил он.

— На вас, — ответил Франклин. — Пожелай я сбежать с корабля-метчика, я бы постарался обставить свой уход как можно изящней. Так, чтобы можно было потом рассказывать, будто это вышло нечаянно, против воли.

Этого следовало бы ожидать. Франклин гордился работой, в которой принимал участие. Что тут плохого — каждый вправе гордиться. Тому, кто не гордится, нечего с ней и связываться.

Однако для Олсинта это многое меняло. Он оказался на корабле-метчике по своим причинам — потому что вывел несколько линий растительных клеток, особенно подходящих для использования на таких кораблях.

Неизвестно, почему, но растения на кораблях-метчиках неизменно погибали. Эти корабли возвращались для дозаправки на обитаемых планетах с целехонькими машинами и мертвыми растениями. Приходилось заменять растительные клетки. Не то, чтобы этот материал так уж дорого стоил. Но доведение новых клеток до рабочего состояния требовало времени, а вот время обходилось дорого. Отсюда и возникали проблемы. Растительные клетки не соберешь в единое целое, как собирают двигатели. Выведенные Олсинтом культуры были гораздо более дорогостоящими, и испытать их можно было только в деле. Ботаник добился от Исследовательского Бюро разрешения установить свое растение на корабле и испытывать в течение двух лет. Если растение проживет такой срок, значит, он в самом деле создал что-то стоящее.

Однако никто на корабле не должен был знать, что проводится испытание — иначе команда могла бы, подыгрывая Олсинту, изменить настройки корабля. А проверка нужна была настоящая, в суровых условиях обычного рейса.

Олсинт получил желаемое — даже больше, чем ожидал. И если не удержится на корабле еще полтора года, вся его работа пойдет насмарку.

Он вынул руки из ванночки.

— Вы думаете, я хотел сбежать? — спросил он тихо. Доказательства, что это было не так, имелись, но нельзя было их предъявить.

Франклин пожал плечами.

— Я, честно говоря, не думаю. Но не закрываю глаза на то, что подумают другие. — Он профессиональным взглядом окинул ожоги и обсушил ладони пациента потоком воздуха. Потом выдавил на них из большого тюбика мазь, которая почти сразу впиталась. — Ну, вот. Через несколько дней будете здоровы.

Олсинт коротко поблагодарил и поднялся.

Он был уже за дверью, когда Франклин крикнул ему вслед.

— Если увижу капитана, скажу ему, что не считаю, будто вы попытались соскочить с корабля. Вряд ли он сам спросит. Я уже говорил: здесь служат добровольно.