Она

*****

Решив после ультиматума Князя воспользоваться вторым шансом, Лаэрт переехал в отель почище. И сейчас, едва закрыв за собой дверь в кабинет, он быстрым шагом вышел из замка. Оказавшись за границей блокировки постороннего вторжения, переместился в свою комнату – убогую клетушку с видом на глухую стену, но без облезших стен, паутины и стандартных пьяных драк в коридоре. Скинул китель и, в чем был, завалился на кровать. Лаэрт невидящим взглядом уставился на тонюсенькую полоску неба над головой. Он не знал, что произошло. Было ли путешествие настоящим или умелым гипнозом?

«Тэйя простила, любит, рада за сына.»

Это всё, о чём он молил все эти годы и могло быть обыкновенной проекцией его собственных желаний.

«Князь манипулировал им?»

В последнее время Лаэрт остро чувствовал фальшь, но всё время, что он провёл с Князем, ничего подобного не ощущал.

«Самообман?»

«Путешествие далось Князю, пожалуй, даже тяжелее, чем тебе.»

Он усмехнулся.

«Ирония судьбы. Сегодня, перед уходом, ты наверняка смог бы убить его, но теперь ты этого не хочешь.»

Он больше не чувствовал ненависти. Его сын Тор любил своего приёмного отца, а это была защита, понадежнее любых игл, чипов и тюрьм.

«Пора спать, завтра тебе предстоит новое испытание. Возможно, понадобятся все твои знания и сила.»

Лаэрт ещё некоторое время лежал без движения, прежде чем уснул.

*******

Храм Круга Силы находился на вершине горы. Мрачный и неприступный. Последняя ступень была защищена от проникновения, и все посетители, независимо от того, являлись ли они счастливыми обладателями силы или же относились к простым смертным, вынуждены были войти в ворота традиционным способом. Лаэрту не доставило бы особого труда сократить путь и перенестись прямо к стенам храма, но мужчина не стал этого делать. Времени было предостаточно, а развитие физической формы он всегда считал не менее важным, чем совершенствование силы.

Вот и сейчас, несмотря на крутой подъем, его дыхание даже не сбилось. Лишь рубашка намокла от пота. 21:55. В долине уже совсем стемнело, горы отбрасывали длинные густые тени на город и окрестности, а здесь, на вершине, солнечные лучи еще озаряли верхушку храма, придавая строению еще больше величавости. Мужчина остановился у тяжелых, высеченных из чёрного камня ворот лишь на мгновение. Не мешкая, положил ладонь в центр выбитых в камне переплетающихся линий, и двери бесшумно растворились, приглашая ступить в пасть черного чудовища.

Его ждали.

Темный, мрачный храм словно вымер. Ни звука, ни движения. Ни души. Выложенный черным камнем внутренний двор был пуст. Массивные колонны по периметру из того же, похожего на эбонит, материала, словно грозные стражи нависали над прихожанами, заставляя их чувствовать себя меньше и ничтожнее. И даже в небе над храмом не горело ни одной звезды. Немного скрашивали гнетущее впечатление стелящиеся по земле растения, но в целом обстановка в это время суток напоминала скорее гробницу. Да и растения, при более близком рассмотрении, вели себя странно. Это был какой-то особый вид терновника, низкорослый с ярко выраженными колючками, хищно простиравший свои щупальца–ветки к проходящим мимо. Словно заманивая в западню. А сама чернота притягивала, завораживала. Нестерпимо хотелось прильнуть к матовой поверхности гладкого как кожа камня. Ощутить его, впитать его силу… И забыться.

Из-за колонны отделилась тень, и мужчина узнал Первого Жреца Круга Силы. Высокий, широкоплечий, с черными густыми волосами по плечи и в наглухо застегнутой рясе.

«Безымянный бессмертный будет заниматься твоей особой, – усмехнулся Лаэрт про себя. –  Большая честь».

Редко кто удостаивался внимания Безымянного. Его и в свете не видели никогда. Говорили, что он полностью посвятил себя служению и исключение делал лишь для нынешней власти. К Князю Жрец благоволил.

Первый Жрец не стал распыляться на приветствия. Едва завидев мужчину, коротко приказал:

– Идем.

И, не дожидаясь реакции, направился вглубь храма.

– Ты знаешь зачем ты здесь? – бросил через плечо на ходу.

– Чтобы служить Князю, – отозвался Лаэрт.

Жрец усмехнулся, но кивнул. Это был не совсем тот ответ, который он ожидал услышать, но сути их действий не менял.

– Тогда ты знаешь, что тебя ждет, – процедил он. – Тебя подготовят, – он указал на двух жрецов в масках, – а затем приступим к первому этапу выяснения твоих способностей. Будь честен и не сопротивляйся. Я выужу из тебя всё, необходимое. Неважно хочешь ты этого или нет.

Лаэрт отметил, что Жрец говорил о себе в единственном числе. Означало ли это, что тот будет его главным палачом или, что просто не полагается на умения своих подопечных – решить он не мог. Время покажет.

*****