Они вернутся

Он подгреб вплотную к тростнику, и все трое принялись пригибать упругие стебли и обрывать увенчанные метелками вершинки, чтобы заготовить запас, достаточный для изготовления венка.

— Хватит, наверное, — вскоре сказала Юлька.

Леха направил лодку дальше, а пассажирка проворно принялась за работу. То ли опыт у нее по этой части имелся немалый, то ли сказывался врожденный талант, но тростниковые стебли послушно повиновались ее пальцам, и вскоре стало понятно, что с поставленной задачей она справится на отлично.

И в самом деле: через полчаса штурманша не без гордости продемонстрировала парням свое изделие, водрузив его себе на голову.

Леха восхищенно причмокнул:

— А тебе идет! Вылитая русалка, отвечаю!

Сергей издал губами насмешливый звук, однако от комментариев воздержался. А польщенная комплементом «русалка» смущенно поправила очки, собрала оставшиеся обрывки стеблей и листьев и выкинула их за борт.

— Итак, по крайней мере один вопрос мы выяснили, — продолжал капитан. — Поглядим, что будет дальше...

А дальше случилось неожиданное. Не прошло и десяти минут, как Сергей воскликнул:

— Что это там? Еще один венок?

Так оно и было: в нескольких метрах впереди плавал такой же сплетенный из тростника атрибут.

— Мне кажется, это неспроста, — вымолвила Юлька. — Может, правда тут обряд какой-то проводили?..

— Кто? — обернулся к ней старпом. — Сектанты? Те же самые, которые пирамиды над могилами бобров воздвигали?

— Не знаю, — Юлька поежилась, как будто озябла. — Но всё это очень странно... — она сняла с головы венок.

— Я был бы только рад, если бы мы тут хоть кого-то встретили. Пусть даже это будет полоумный лесник, который в свободное от работы время занимается плетением венков с целью приворожить какую-нибудь деву-утопленницу.

Тем временем Леха подгреб к «сектантскому атрибуту» и выудил его из воды.

— Юлико, дай-ка мне свой веночек...

Оба изделия были положены на борт друг подле друга.

— Да они почти одинаковые! — воскликнул Сергей.

— Почти? — Капитан немного повернул Юлькин венок по часовой стрелке. — А так?

Сергей с Юлькой разом ахнули: они вдруг поняли, что оба венка абсолютно идентичны, вплоть до малейшего изгиба каждого отдельного стебелька! Отличались они лишь тем, что правый был сухой, а левый — мокрый!

— Что и требовалось доказать, — подвел итог Леха.

— Ну ладно, а первый тогда чей был? — со звенящими нотками в голосе проговорила Юлька. — Или мне теперь еще один венок плести?!

— Покамест не надо, — Леха успокаивающе погладил ее по плечу. — Продолжим путь, а там будет видно.

Он вернул штурманше венок, а его брат-близнец полетел обратно в воду.

И вновь лодка продолжала путь сквозь заросли тростника, которые, казалось, и не думали кончаться...

Сергей уже даже не удивился, когда примерно через полчаса им встретился третий венок. Вновь сличив оба изделия, путники и на сей раз убедились в полной их идентичности. Леха, похоже, воспринял это как должное, однако Юлька все-таки ощутимо опешила.

— Так значит... и первый был точно такой же? — пролепетала она.

— Скорее всего.

— Иными словами, это всё один венок? — почесал в затылке старпом. — А мы опять плаваем по кругу? Как всё ново и как знакомо...

— Ну да, — Леха сплюнул. — Повторяется та же хреновина, что и на Бобровке.

— Нечего сказать, чудная пропорция...

— Погодите... — промямлила Юлька. — А как... как мы теперь отсюда выберемся?

— А это у Лешего надо спросить, — с мрачным видом произнес Сергей. — Это же его идея была нас сюда затащить.

— Ну вот, нашел крайнего! — капитан покривил брови, швырнул венок в воду. — Ты вообще-то сам такой расклад одобрил. Так что нечего тут баллон катить.

— По-твоему, я виноват?

— Я этого не говорил.

Сергей сжал губы, побарабанил пальцами по борту лодки. Наконец коротко выдохнул.

— Ладно, — махнул он рукой, — оставим в покое Герцена и обратимся к Чернышевскому. «Что делать?» — вот сейчас главный вопрос.

— Попробуем двигаться вбок, — предложил Леха, взявшись за весла.

— Прямо сквозь тростник?

— Ну да. Тут же до берега совсем недалеко должно быть — продеремся. Вправо или влево?

— Вправо, где Бобровка.

Леха сделал несколько энергичных гребков — и нос лодки, подобно тарану, врезался в чащу тростника. Стебли возмущенно зашелестели, неохотно расступаясь в стороны.

Однако грести сквозь эту гущу оказалось не так-то легко. Пришлось вытащить весла из уключин. Капитан оставил себе одно, второе отдал Сергею — и оба принялись усиленно орудовать ими, проталкивая лодку вперед.

Наконец метров через десять заросли начали редеть — и лодка выплыла в узкое открытое пространство. Впрочем, никто из путников этому не обрадовался: впереди высилась еще одна стена тростника.

— Что-то у меня поганое предчувствие, — пробормотал Леха.

Сергей с Юлькой прекрасно поняли, что он имеет в виду.

Тем не менее лодку направили по проходу и какое-то время упорно гребли, всё еще надеясь на чудо. Вернее, чудесами они уже и так были сыты по горло — хотелось просто добраться до берега, а не блуждать в этом лабиринте из тростниковых зарослей.

Но надежды рухнули, когда на пути в очередной раз встретился всё тот же венок.