Теперь Леха греб осторожно, стараясь не производить лишнего шума. Но из-за этого и скорость снизилась — расстояние между лодками начало мало-помалу увеличиваться. Капитан чуть слышно чертыхнулся и вынужден был поддать ходу. Впрочем, плеск весел совершенно не привлекал к себе внимания двойников. Те как раз проплывали под накренившейся сухой сосной, корни которой торчали из подмытого берега, словно переплетенные мертвые змеи. Ствол нависал над водой под углом в сорок пять градусов: казалось, дерево цепляется за глинистый обрыв из последних сил — вот-вот рухнет прямо на лодку. Но путешественники давно уже привыкли к подобным деталям окружающего пейзажа и почти не обращали на них внимания. Даже их «клоны», даром что находились в пути всего лишь третий день, оглядели застывший над головами ствол без особой опаски — спокойно миновали его и продолжали путь.
Сергей вдруг почувствовал легкий тычок под ребро. Повернул голову и встретился взглядом с Лехой. Тот молча указал за спину на Юльку. Та держала в руках фотоаппарат и знаками давала Сергею понять, чтобы он немного отодвинулся в сторону.
Сообразив, что сестра собирается снять лодку с двойниками, чтобы сохранить этот примечательный факт для истории, старпом отклонился влево, но так, чтобы все-таки оставаться в кадре, и Юлька пару раз щелкнула затвором, запечатлев брата на фоне его же собственной копии, пусть и повернутой к нему спиной.
Сергей вновь глянул вслед лодке, опасаясь: не услышали ли «клоны» щелчки фотоаппарата? Похоже, нет...
И тут он вздрогнул, как от прикосновения к коже чего-то холодного. Потому что его близнец внезапно обернулся, поглядел ему прямо в глаза и заговорщически подмигнул, растянув рот в уже знакомой ухмылке.
А через секунду над головой раздался жуткий скрип, и почти одновременно — перепуганный крик Юльки:
— Берегись!
— Бляха!..
Лодка дернулась, словно ткнулась в преграду: это Леха резко дал задний ход. Сергей глянул было вверх, но тут же зажмурился и пригнулся. По рукам, которыми он прикрыл голову, хлестануло, словно плетью, в спину что-то уперлось и придавило, шею и пальцы закололо. «Всё, песец...» — мелькнула мысль.
Сквозь сухой шелест и хруст до слуха донесся голос Лехи:
— Погодь, Серый, сейчас...
Два-три гулких удара сердца — и старпом почувствовал, что давление на спину ослабло. Лодка, утробно и жалобно постанывая бортами, подалась назад, и он высвободился. Очумело поводил туда-сюда головой, пытаясь прийти в себя. Перед ним громоздились сухие сосновые ветви, щетинясь побуревшими иголками. Путь вперед был перегорожен упавшим стволом.
— Цел? — хрипло спросил Леха, тронув его за плечо.
— Кажется... — ответил Сергей, приходя в себя.
— Блин, среагируй я секундой позже — нас бы раздавило на хрен! Юлико спасибо скажи: вовремя крикнула!
Старпом уже понял, что рухнувшая сосна задела их только самым краем. К счастью, лодка не пострадала — в основном из-за того, что основной удар узловатой раскидистой ветки принял на себя он сам.
За шиворотом противно кололо. Сергей запустил туда руку и непослушными пальцами принялся выуживать сухие сосновые иглы. Вся носовая часть лодки была усыпана этим добром.
— А как же они?.. — спохватился вдруг он. — Ну, двойники...
Попытался разглядеть сквозь переплетения ветвей лодку, но ничего не увидел.
Леха отгреб вправо, где ветви сходили на нет. И все трое убедились, что впереди по курсу — лишь пустое русло. «Клонов» и след простыл.
— Не могли же они так быстро от нас оторваться, — проговорила Юлька. Голос у нее всё еще дрожал от пережитого испуга.
— Наверное, обратно переместились, — сделал вывод Леха. — И даже не заметили, что дерево сзади упало. Не говоря уже о нашем присутствии.
У Сергея же на этот счет были кое-какие сомнения. Ведь он
Старший помощник провел дрожащей рукой по растрепанным волосам, чувствуя, как голову начинает обволакивать жаром. Черт знает, что всё это значит! Но наводит на мысли о не слишком приятном диагнозе...
Как бы там ни было, он решил не говорить спутникам о том, что ему привиделось. Во всяком случае, пока.
У левого берега сосновый ствол нависал над водой довольно высоко, поэтому путешественники без труда проскользнули под ним, и Леха вновь вывел лодку на середину речки.
— Ну что, экипаж, какие будут соображения? У нас еще есть шансы добраться до села? Ведь мы-то, по ходу, никуда не перемещались — это наши двойники у нас погостили малеха, а потом обратно вернулись.
— Значит, еще не всё потеряно, — улыбнулась Юлька.