Они вернутся

Собранную Юлькой смородину съели так, а из половины запаса черемухи штурманша сварила что-то вроде компота, понадеявшись, что термическая обработка поможет избежать нежелательных последствий в виде коллективного запора. Нельзя сказать, что такой ужин помог заглушить чувство голода, но все-таки это было лучше, чем ничего. Единственное, что более-менее порадовало, — это смородиновый чай, ароматный и вкусный. Каждый выпил по две-три кружки.

— Надо завтра еще листьев собрать, — сказала Юлька. — Про запас.

После ужина капитан сходил проверить раколовку — но лишь разочарованно убедился, что она пуста.

— Ну ничего, — утешал он сам себя. — Может, утром повезет...

Сергей опасался, как бы Леха опять не решил уединиться в палатке с Юлькой, и тогда снова придется сидеть и ждать, пока они там вволю не натешатся. А старпом сегодня чувствовал себя настолько уставшим, что подобный расклад совершенно его не радовал. Поэтому он по-быстрому допил остатки чая и первым залез в палатку. К счастью, капитан не стал к нему приставать и просить его «вылезти на полчасика». То ли и сам тоже устал (что немудрено), то ли Юлька сегодня не была настроена на интимную близость... Так или иначе, никто не помешал Сергею спокойно заснуть. Если не считать, что в дальнейшем ему пришлось два раза за ночь выползать из палатки, чтобы освободить организм от излишней жидкости. Впрочем, спутники его тоже не избежали этой участи: наслаждение смородиновым чаем не прошло бесследно.

Зато во время второй вылазки старший помощник отметил, что над лесом опять взошел тонкий серп луны...

День 26

Утром проснулись от тоскливо-щемящего подвывания в желудках.

Лишь у Сергея нашелся повод хоть чему-то порадоваться: впервые за столько дней у него не было того жуткого дискомфорта в глазах, что мучил его каждое утро.

Впрочем, вскоре обрадовались все трое. Потому что Леха, отправившийся проверять раколовку, издал такой радостный вопль, что Сергей с Юлькой сразу поняли: сегодня будет чем позавтракать!

И в самом деле: в плетенке сидел здоровенный буро-зеленый рак. Он угрожающе шевелил усами, подмяв под себя истерзанного чебака.

Капитана прямо-таки распирало от ликования.

— Ну, что я вам говорил? — гордо вопрошал он. — Не зря я мучился, раколовку плел! Не зря за ней нырял, а потом полночи лезгинку плясал!

Он вытащил рака, посадил его в лодку, а чудесную снасть вместе с недоеденной приманкой поскорее снова закинул в воду.

— Вдруг еще один попадется, пока мы этого варить и есть будем!

Конечно, одного рака, даже такого крупного, на троих было, мягко говоря, недостаточно. И то сказать: много ли у него мяса? В хвосте да в клешнях — вот и всё. И тем не менее съели его с удовольствием, несмотря на то что без соли. Высосали каждую маленькую ножку. А Леха исковырял весь панцирь и выел оттуда всё, что только можно, включая печень и жир. Под конец рискнул попробовать и желудок, после чего долго плевался, пытаясь избавиться от горечи. Пришлось заедать ягодой.

На второе был «компот» из черемухи, на третье — смородиновый чай.

После завтрака Леха с затаенной надеждой отправился проверить раколовку, но увы — второй раз потешить желудок деликатесным мясом было не суждено. А когда любитель раков предложил остаться на этом месте, чтобы половить еще, Сергей запротестовал:

— Нет уж, уволь! Хорошего помаленьку! Тем более что днем ты всё равно ничего не поймаешь, а до вечера я тут торчать не собираюсь! Есть на свете поважней дела. Садимся в лодку — и поплыли!

И Лехе пришлось смириться. Он тщательно собрал всё, что осталось от рака, и вместе с остатками чебака сложил в пакет — в качестве приманки на следующий раз.

Вновь двинулись в путь.

Сергея, как наименее дееспособного, решили определить на корму. Капитан вручил ему весло, а сам взял второе и расположился на носу: он задавал лодке направление, следил, чтобы на пути не было препятствий, да еще время от времени ставил топором зарубки. Юлька сидела посередине и по-прежнему исправно зарисовывала план русла.

Путешествие проходило как обычно. За несколько часов не случилось ничего примечательного, в том числе не было замечено никаких аномалий или следов пребывания «двойников». Предыдущих зарубок также не встречалось. Правда, пару раз приходилось останавливаться и выбираться на берег, потому что количество выпитой утром жидкости давало о себе знать.

Было уже далеко за полдень, когда они обогнули очередную коряжину и тут вдруг Леха воскликнул:

— Гляньте!

В нескольких метрах впереди, проворно извиваясь всем телом, по поверхности воды плыла небольшая змея.

— Ходу! — будто опомнившись, скомандовал капитан и яростно заработал веслом, направляя лодку наперерез добыче.

— Стой, зачем? — едва не привскочила на сиденье Юлька. Но Леха словно не слышал.

Сергей хоть и не мог разглядеть змею, но тут же смекнул, что товарищем движет отнюдь не жажда мести за полученный укус, а всего лишь желание разжиться мясом. И тоже кинулся грести.

— Это уж! — только и успела воскликнуть штурманша, когда лодка поравнялась со змеей почти у самого берега.