Они жаждут

Сделав еще один шаг, он услышал тихий щелчок спущенной пружины. Сильвера сообразил, что это значит, за долю секунды до того, как сверкающие челюсти капкана выскочили из песка рядом с его левой ногой и сомкнулись на лодыжке. Боли поначалу не было, только глухой хруст ломающихся костей. И лишь тогда Сильвера понял то, о чем сразу должен был догадаться. Дорожку так густо и старательно засыпали песком для того, чтобы скрыть железные капканы, поджидающие непрошеных гостей. А потом раскаленной добела волной нахлынула боль, и он не смог сдержать крик, приглушенный маской. Сильвера отшатнулся, но медленно, очень медленно, как в кошмарном сне, в котором каждое движение кажется безумным и бессмысленным. Он попытался смягчить падение, выставив руку, но с ужасом увидел, как захлопнулись челюсти другого капкана, разминувшиеся с его запястьем всего на несколько дюймов. Он упал на бок, и третий капкан щелкнул прямо перед его лицом. И тут Сильвере померещилось, будто башни замка накренились и упали на него, обволакивая мучительной темнотой.

XIV

Глаза принца Вулкана открылись. Через мгновение он уже был абсолютно бодр, как любой дикий зверь, рвущийся на охоту. Он решил, что сегодня ночью отправится в Лос-Анджелес к своей армии, а не останется ждать, когда пищу доставят в замок. Будет охотиться вместе с солдатами и мчаться наперегонки с ветром, будет чуять запах теплой крови и слушать людские всхлипы в подвалах и на чердаках. От голода его бил озноб, но холод пока еще не был мучительным.

Внезапно его кольнуло беспокойство, странная растерянность и неуверенность, какой он не испытывал очень давно. Ему приснилось, что он стоит посередине огромного стадиона, размером даже больше, чем римский Колизей, с рядами ярких огней, сияющих в вышине. Он стоял на арене, зеленом поле, размеченном полосами со всех сторон, и на него накатывались горячие и сладостные волны фанатичного обожания от тех многих тысяч, что заполнили стадион. Все они кричали: «Мастер!» – а потом принялись один за другим выпрыгивать на поле и бежать к нему, чтобы поцеловать его руки. Лейтенанты и боевые псы окружили принца защитным кольцом. И в этот момент он понял, что город пал. Лос-Анджелес покорен, первое завоевание непобедимой армии вампиров свершилось. Первое из многих предстоящих.

Крики разрастались. Имя принца раскалывало небеса, подобно грому, и зловеще раскатывалось во все стороны. Его час близился, следующими падут Сан-Франциско и Сан-Диего, закрепив власть принца на западе. Потом его армия потянется на восток, передовые отряды направятся к крупным городам. Одно крыло повернет на север, в Канаду, другое – на юг, в Мексику. Это будет началом новой эпохи, а он сам станет ее восходящей звездой.

Но посреди радостного празднования он вдруг почувствовал сучковатую руку на своем плече, обернулся и увидел Грандмастера.

Грандмастера, не похожего на самого себя. С потускневшими глазами и плотно сжатыми черными губами.

– Остерегайся, Конрад! – сказал Грандмастер. – Будь бдителен и береги себя!

– Мой час настал! – ответил Вулкан. – Кого мне остерегаться? Послушай, как они выкрикивают мое имя! Мое имя!

– Ты спишь, – прошептал Грандмастер. – Ты видишь во сне то, что еще не сбылось…

– Это сбудется! Я знаю, что все это сбудется! Послушай, как они кричат!

– Я слышу только ветер.

Грандмастер моргнул, и когда он снова открыл глаза, Вулкан ощутил усталость своего старого учителя, его… слабость.

– Мой противник двигает свои фигуры, Конрад. Мы еще не выиграли эту партию.

– Партию? – переспросил Вулкан.

Крики утихли до шепота и унеслись прочь. Теперь они с Грандмастером одни стояли посреди стадиона, а сияющие огни начали резать глаза.

– О каких фигурах ты говоришь?

– Они сильны, Конрад, ты способен это понять? Они не признают своего поражения! Они не сломлены! Ты едва царапнул человеческий род в этом городе и уже решил, что целый мир в твоих руках! Это не так! – Голос Грандмастера превратился в рычание, прокатившееся по всему полю. – Они уходят от тебя тысячами, Конрад…

– НЕТ! Буря помешает им!

Глаза Грандмастера вспыхнули.

– Все имеет свой предел, Конрад, даже та сила, которой я владею. И та, что есть у тебя. Но победит в игре не сила, а терпение. А уж терпеть-то они, во всяком случае, умеют.

– Я растопчу их! – закричал Вулкан. – Этот город мой!

Грандмастер покачал темной головой и печально посмотрел на него.

– Ты выучил все уроки, кроме одного, самого главного. Никогда не считай, что тебе не грозит опасность. Никогда! Ты можешь съесть коня или слона, а тебя повалит пешка.

– Никто не сможет даже прикоснуться ко мне! – с вызовом крикнул Вулкан. – Я не настолько… бессилен!

– Их четверо, тех, кто может тебя погубить, – сказал Грандмастер. – Они приближаются прямо сейчас, пока ты спишь и грезишь о славе. Четыре фигуры – конь, слон, ладья и пешка. Не вполне сознавая это, они объединились в смертельной комбинации, Конрад. Я сделал все возможное, чтобы остановить их, но они выдержали. Они идут сюда. Мы все еще можем уничтожить их. Мы все еще можем выиграть партию, но ты должен знать про них и остерегаться…