Они жаждут

– Мы? – Вулкан вырвался из-под руки Грандмастера. – Ты не слышишь, что они кричат? Чье имя они славят? Мое! Принца Конрада Вулкана, короля вампиров! Они называют меня Мастером. Они признают меня высшей силой!

– Я дал жизнь тебе и твоей породе. Я научил тебя секретам силы, колдовству Аба-анера[84], Нектанеба[85] и Соломона. Я объяснил тебе, что значит быть королем. Но не считай себя непобедимым, Конрад…

Вулкан долго смотрел на него, а затем холодно произнес:

– Кто дерзнет испытать меня?

– Четверо смертных, – ответил Грандмастер.

– Четверо смертных! – презрительно ухмыльнулся Вулкан, показав клыки. – Ты хотя бы представляешь себе численность моей армии? К восходу солнца в ней будет больше двух миллионов! А завтрашней ночью…

Сверкнув дикими ярко-зелеными глазами, он вскинул сжатую в кулак руку. И тут его ухмылка перекосилась пониманием.

– Так ты… боишься? Ты испугался! Кого? Этих четверых? Почему же тогда ты сам их не нашел? Почему не разорвал их в клочья ради меня?

– Потому что их направляет наш враг, – тихо ответил Грандмастер. – Действует через них, как мы действуем через всех остальных. Я не могу… тронуть их…

– Ты боишься! – выкрикнул принц. – А я нет! Теперь я выучил все уроки, мои солдаты призывают меня, и мы по-прежнему наступаем! Ничто не сможет остановить нас. Может быть, ты боишься, потому…

Он запнулся, подумав о непроизносимом, но теперь он знал правду, и слова сами вырвались из его горла:

– Так все дело в этом? Ты боишься меня? Ты не хочешь, чтобы я стал слишком силен? Ты боишься того, чему я научился!

Грандмастер молча наблюдал за принцем. Глаза его пылали, словно лава, вытекающая из жерла вулкана.

– Я буду жить вечно, – сказал принц. – И буду вечно юным, вечно! Ты увидел, на что я способен, и пришел, чтобы заставить меня усомниться в собственных силах? Ты пришел, чтобы заставить меня испугаться этих четверых так же, как боишься их сам?

– Вечно – это слишком долго, – ответил Грандмастер, – и всегда недостаточно долго. Я пришел предупредить тебя, Конрад. Я сделал для тебя все, что мог, остальное придется…

– Ты мне больше не нужен, – заявил Вулкан. – Обучение закончилось!

Грандмастера, казалось, затрясло от ярости. Его тело начало собираться в огромную бесформенную массу, густую гибельную тень. Он приблизился к Вулкану, обдав принца напором леденящего ветра.

– Глупец! – прошептал он. – Маленький мальчик. Маленький глупый…

– Я не маленький мальчик, нет, нет, НЕТ! – закричал Вулкан и попытался сделать шаг назад, но почувствовал, что заперт в его тени.

– Думаешь, ты мой единственный ученик, Конрад? Нет, не единственный. У меня есть и другие, которые могут стать даже сильней тебя. И вовсе не твоя сила пугает меня, Конрад, а твоя слабость. Я вижу, что этот город пал перед твоей породой, но он не в твоей власти. Ты сделал то, что я хотел, теперь пришло время отступить…

– Отступить? – в недоумении повторил Вулкан. – Нет! Теперь это мой город, мой Вавилон! Я не стану убегать от четверых смертных…

– Захватить – это одно дело, – сказал Грандмастер, – удержать – совершенно другое. Возьми своих лейтенантов и столько солдат, сколько сможешь, и уходи из этого города немедленно. Переберись через горы на восток. Начни все заново. Я помогу тебе, как помогал прежде…

– ПОЧЕМУ? – воскликнул Вулкан. – ЧЕГО ТЫ ТАК БОИШЬСЯ?

– Того, что бросит против нас наш враг. Этот город…

Вулкан зажал уши руками.

– УХОДИ! – закричал он. – Ты не испугаешь меня! Ты не заставишь меня сдаться! Ничто не может навредить мне.

Грандмастер долго смотрел на него, а когда заговорил, нотки печали и гнева прозвучали в его скрипучем голосе.

– Я относился к тебе как… к любимому сыну, Конрад. Как к надежде на новое начало. – Густая тень нависла над принцем, окружив его темными складками. – Значит, ты отрекаешься от меня? После всех этих столетий отрекаешься от меня в одно мгновение? – Глаза Грандмастера запылали лютой яростью. – Я хорошо изучил тебя, возможно слишком хорошо, но теперь понимаю, что есть одна вещь, передать которую тебе у меня не хватило сил. Я не дал тебе повзрослеть. Ты навсегда останешься семнадцатилетним подростком, исполненным детских капризов и юношеских фантазий. Ты не завоевал королевство, Конрад, это я отдал его тебе. Да будет так. То, что тебе кажется вечностью, для меня… лишь эпизод. Теперь у тебя есть твое королевство. Защищай его как сумеешь. Но в одном ты прав, мой ученик. Обучение закончилось.

Тень завертелась, словно смерч, но два пылающих желтых фонаря глаз над ней по-прежнему прожигали череп Вулкана. Принц поежился, волна холода пробежала по его венам. Тень безумно искривилась и начала свертываться, словно черный свиток древнего манускрипта, и через мгновение растаяла. Безжалостные глаза исчезли последними, погаснув, как выключенные лампочки. Как только Грандмастер пропал, стадион вокруг принца Вулкана тоже закружился, замерцал, словно мираж, яркие огни меркли один за другим.

А затем глаза принца Вулкана открылись в полной темноте.