Опасная шарада

— О да, она прекрасно себя чувствует, — живо отозвалась Мэг, — и даже прошлась с нами по магазинам. А кстати, вы знаете новый магазин тканей на Бат-стрит? Миссис Пинчо купила там два чудесных газовых отреза.

— Ну да, — отозвалась леди Эдит, — по-моему, это уже третья лавка на этом месте с тех пор, как закрылся магазин Смита. — Она повернулась к Элисон. — Ты-то уже не застала, а несколько лет назад там произошло необычайное происшествие. В нем была замешана миссис Лью Перро. Я, правда, не знала эту даму лично, но говорят, и она и ее муж были безупречно честными людьми. А клерк Смита обвинил леди Перро в краже куска белого кружева. Конечно, все это была дурацкая ошибка, но бедняжку заключили в илчерскую тюрьму, а потом отдали под суд. Конечно, ее оправдали, но для нее это было ужасное испытание. Об этом происшествии здесь судачили несколько недель, а отчет о процессе продавался во всех книжных магазинах города.

— О да, — воскликнула Мэг, — я слышала об этом. Кажется, миссис Перро доводится теткой мисс Остин, писательницы?

— Да, вроде бы так, — ответила леди Эдит. — Удивительно, что Перро остались жить в Бате. Я-то думала, они навсегда отряхнут его прах со своих ног.

— Действительно, — пробормотала Элисон, опустив глаза, — ужасно, когда тебя обвиняют в том, чего ты не совершал.

Марч бросил на девушку быстрый взгляд. Нет, эта реплика не могла предназначаться ему, ведь она не догадывается о том, что он разгадал ее тайну. Лицо ее было таким несчастным, что это причинило Марчу почти физическую боль.

С некоторым раздражением он одернул себя и снова прислушался к разговору. Оказалось, что Мэг трещала уже о другом.

— Ну вот, — говорила она, — после того как миссис Пинчо купила ткань, мы с Розамундой нашли совершенно изумительный, вышитый серебром белый шелк. Ой, тетя, я думаю, из него вышло бы изумительное бальное платье. Мне же все равно понадобятся для Лондона несколько бальных платьев. Как вам кажется, может быть, сейчас же его и купить? Он здесь всего по гинее за ярд, наверняка куда дешевле, чем в Лондоне.

— Вот плутовка, — рассмеялась леди Эдит, — ты кого хочешь уговоришь! Хорошо, покупай, только возьми с собой Элисон. Ты же знаешь, у нее прекрасный вкус.

Мэг взвизгнула от радости.

— Конечно. Ой, Элисон, совсем вылетело из головы, мы же встретили на Майлсом-стрит мистера Кроуфорда. Он спрашивал о тебе, и я сказала ему, что ты скорее всего будешь сегодня вместе с тетей у минерального источника.

— О! — выдохнула Элисон.

— Он, кажется, ужасно милый. — Интерес Мэг к мистеру Кроуфорду явно повысился.

— М-м, я не очень-то хорошо его знаю, — неуверенно пробормотала в ответ Элисон, — но, наверное, он… приятный.

— Но он же сказал, что вы старые друзья, — с удивлением вскричала Мэг.

— Правильнее сказать, старые знакомые, дорогая.

— Но ведь ты и его жена…

— Да, — отозвалась Элисон с явным отчаянием в голосе. Ну почему все вокруг ни с того ни с сего так заинтересовались ее старыми связями? — Мы с Бет были подругами, но мистера Кроуфорда я почти не знаю.

— Но он такой обаятельный, Элисон. Ты так не считаешь? — Сердце Элисон упало, когда она заметила в глазах Мэг хорошо знакомые огоньки.

— Ну, скорее представительный, — вмешался спокойный авторитетный голос. — Он ведь старше вас, мисс Фокс? Ему, должно быть, уже далеко за тридцать.

Если Марч думал, что это замечание уронит Джека в глазах Мэг, то он решительно заблуждался. Но Элисон прекрасно помнила, как Мэг увлеклась своим школьным учителем рисования, которому уже перевалило за тридцать. Нет, годы как раз придадут ему дополнительную привлекательность в ее глазах.

Не то чтобы сам Джек делал явные попытки вызвать восхищение Мэг. За обедом несколько дней назад он держался с ней исключительно корректно. Хотя он и сделал ей несколько экстравагантных комплиментов и заявил, что она, несомненно, будет звездой предстоящего лондонского сезона, в словах его не было и намека на флирт. Честно говоря, весь вечер его поведение было поистине безупречным. С графом он держался достойно и учтиво, с леди Эдит — весело и обаятельно, с Элисон — дружески, но не навязчиво. Но почему же тогда даже одна мысль о его появлении на Ройял-крессент повергала ее в панику?

После ланча граф откланялся и поспешил на встречу с недавно приехавшим в Лондон другом. Элисон с облегчением посмотрела ему вслед из окна, а потом с леди Эдит и Мэг отправилась к источнику, где, как обычно, им встретилось немало друзей и вскоре завязалась самая непринужденная беседа. Элисон мило улыбалась, отвечала на вопросы, обменивалась светскими любезностями — но мысли ее витали в иных мирах. Она снова и снова припоминала свой последний разговор с лордом Марчфордом.