Опасные странствия Хомы и Суслика

- Ну и что на той поляне?..

- А на той поляне, - таинственно ответил Суслик, - длинная сухая палка лежит.

- И пусть себе лежит.

- Крепкая палка. Даже не палка, а шест, - глаза у Суслика хитро поблёскивали.

- Шест? - Хома начал что-то понимать. Забрезжило.

- Шест! - весело вскричал Суслик. - Хороший, надёжный, длинный. Давно мы с тобой в плавание не ходили!

- Давно! - азартно подхватил Хома, бывалый рулевой. - Всё собирались по новой, да некогда. А помнишь, как мы вниз по ручью плавали? На плоту, во второй раз?

- Помню. И к бобрам приплыли!

- Погоди. Там, по пути, мы другой, неизвестный ручей встретили.

- Точно, - с готовностью подтвердил Суслик. - Он в наш ручей впадает. Тихий, красивый. Весь в белых кувшинках… И, по-моему, весь в комарах! - спохватился он. - Нет, туда мы не поплывём.

- А я говорю - поплывём! - зажёгся Хома. - Новый ручей откроем! Запомни, это кругозор расширяет.

- А что такое - кругозор?..

- Кругом взор! Всё кругом видишь, новенькое, и умнее становишься.

- Мне это не помешает, - понравилось Суслику. - Мне кругом взор развивать надо.

- Надо-надо, - поспешно поддакнул Хома, боясь, что тот передумает. - Завтра и отправимся. Наш тростниковый плот пока ещё цел. Я его видел недавно. На нём чирки птенцов вывели. И увели.

- Вывели? - заинтересовался Суслик. - И куда увели?

- На воду. Он им больше не нужен.

Сбегали они в рощу. Взяли тут палку-шест. И - по домам. Готовиться к дальнейшему плаванию.

Запасливо подготовились. Хома на три дня гороха взял. Из богатых запасов Суслика. И из своей кладовочки, конечно. На целый день!

Затем он посоветовал другу прихватить четыре заветные бутыли. С берёзовым соком.

- У меня только три, - извинился Суслик.

- Свою добавлю, - вздохнул Хома. - Ив путь.

И в путь! Утром они отчалили.

Хома, как и прежде, рулил. Старой дощечкой. А Суслик отталкивался. Новым шестом. И спорить тут нечего! Кто палку нашёл? Суслик. Ему и толкать, и грести. А Хоме - рулить.

Друзей они, понятно, заранее предупредили. Ежа и Зайца. Пусть не волнуются. И не провожают.

- Долгие проводы - лишние слёзы, - сказал рулевой капитан. Так себя Хома давно определил. Ещё в прошлых путешествиях.

- А разве они плакали раньше, когда нас провожали? - удивился Суслик. Загребной матрос, по прежнему званию.

- Не помню, - смахнул слезу Хома.

Сорвал он по пути листок рогоза. Смочил в воде. И заботливо налепил на затылок Суслику.

- А не то головку напечёт!

- Спасибо, - растрогался лучший друг. - А себе?

- Я не лысею, как ты.

Суслик настолько озадачился, что и спорить не стал. А мог!.. Он резко оттолкнулся. И плотик вынесло на стремнину.

До чего же приятно плыть по течению! Легко и свободно. Милое дело.

Хома невольно позавидовал другу. Сиди себе теперь и отдыхай. А ему, Хоме, рулить надо. А не то к берегу прибьёт.

И всё-таки ничего не могло испортить его радужного настроя. Даже запоздалая трепотня Суслика, обиженного на своё облысение.

Замечательно было вокруг!

В воздухе трещали синие стрекозы. По воде, будто по льду, скользили веслоножки. А под водой шныряли жуки-плавунцы - округлые, как жёлуди.

А ещё глубже - застыли, шевеля плавниками, желтоглазые плотвички. Нет-нет да и выбегал кто-то из стаи, отвлекаясь на промелькнувшие мимо соринки. И быстро возвращался на место, словно боясь нарушить строй.

А совсем внизу, на дне, копошились усатенькие пескари, взвивая дымком песчинки.

Всё было как в прежних путешествиях. Вот только раков не было видно. Рано ещё для них. Июль. Из нор не вылезли.

- А почему рыбы стоят носом против течения? - высмотрел Суслик.

- Оттуда всякий корм плывёт.

- Здорово! Стой себе и жди, рот наготове. Никаких забот.

- Ну, не знаю, - засомневался Хома. - Столько чужих ртов впереди! Всё время перехватывают: мошек, мух, личинок…

- Глупые, - посочувствовал рыбам Суслик. - Я бы впереди всех встал.

- На берегу, - усмехнулся Хома.

- Зачем на берегу? Вспомни, откуда ручей выливается. Из кувшина - на далёком истоке. Я бы перед самым кувшином встал. У родника.

- Умён! - потешался Хома.

А плот плыл и плыл. По облакам на воде, по-над рыбами. По ручью.

И остановки были. И ночёвка. А другого ручья всё не было.

Хома стал беспокоиться:

- Прошлым летом мы до бобровой плотины добрались - за два дня. А ведь до нового ручья гораздо ближе. Как бы нам его устье не пропустить!

- Я зоркий. Устье не пропущу! - заверил Суслик. - А что такое - устье? - насупился он.

- Ну, исток - начало ручья. А устье - в конце. Где он куда-то впадает.

- Ах, это? - повеселел Суслик. - Я просто насовсем забыл. Мы же сами, после бобров, прямо в реку Оку приплыли. Она себе наш ручей забирает. Там тоже устье, - щегольнул он новым словечком. - Всё понятно. Маленький ручей впадает в большой, большой - в реку. Река, я слышал, в море вливается. А море?..

- В океан.

- От бобров узнал?

- От перелётных птиц. Они всюду бывали.

- Ладно. А теперь скажи, куда океан впадает?

Хома сделал вид, что не услышал. Он рулевой капитан. У него своих забот много.

- Знаешь? - настаивал Суслик.

- Нет! - обиделся Хома. - А ты?..

- И я не знаю, - успокоил лучший друг. - Нам-то какая разница?