Операция «Странник». Тетралогия

– На моём веку ещё ни разу, – сержант тоже освободился от громоздкого шлема. – Да и не нападут, я думаю. Но это не значит, что можно с прохладцей к службе относиться. Мы на границе, в случае войны примем первый удар. Мы должны быть начеку. Давай-ка, ещё раз попробуй.

Снова надели шлемы и опустили забрала со встроенными экранами. Сержант запросил ещё пару учебных целей, и на этот раз Слойн справился быстрее. Но вторую опять упустил.

– Ты суетишься, потому и не успеваешь, – сделал ему выговор сержант. – Торопись медленно. Соберись и не делай лишних движений.

Только с третьей попытки Слойн разделался с обеими целями. Ещё несколько попыток – и стало получаться всё лучше и лучше. Шлем уже не давил, да и глаза привыкли и перестали болеть.

Техники, до того безучастно сидевшие в сторонке, увлечённо следили за боем, а когда Слойн сбивал цели, дружно поздравляли его, будто он не учебную болванку сбил, а спас империю от страшного врага.

– Пристрелялся! – одобрительно заметил сержант.

– Похоже на то, – улыбнулся Слойн.

– Снимай шлем. Сейчас поужинаем, а завтра продолжишь тренироваться на более быстрых целях.

Слойн отключил пульт и снял шлем. Глаза заслезились от яркого света. Скоро подоспела смена, и ребята передали пульты двум стрелкам – сержанту и такому же салаге, как и Слойн, а сами отправились в столовую. Техники отправились с ними.

Ужин ничем не отличался от того, каким кормили на планете. Тот же самый набор из невкусной каши и дрянного киселя.

В столовой разговорились. Техники были родными братьями, Трой и Арн призвались с фермерской планеты Тирикс. Казалось бы, фермеру до техника как до небес, но гляди-ка, выучились – очень уж хотелось обоим освоить новую профессию.

Грив над ними посмеивался, называл деревенщиной, но всё это в шутку и безобидно. Они в карман за словом тоже не лезли, и в конце концов выяснилось, что они все с одной планеты, только призвались в разное время. При этом ни братья, ни сам Грив совершенно не походили на фермеров.

Слойн вдруг понял, что в этой компании ему хорошо. Чувствовал себя в своей тарелке. Они сидели и болтали о всякой чепухе, будто и не было никакого призыва, будто никого не отправляли на пять лет в самую задницу мира. В груди потеплело, впервые за всё время пребывания на Староге.

Однако идиллия длилась недолго. Не успели закончить есть, завыла сирена, и бесстрастный голос объявил тревогу.

– Учебная тревога, – деловито заметил сержант. – Давно нас не учили. Айда на боевой пост.

– А ведь время ужина еще не закончилось, – Слойн продолжал есть, как ни в чём не бывало.

– Балда, какая разница? Если тревога, то всем надо быть на своих местах. Хоть учебная, хоть боевая. Айда, ребята!

Техники поднялись из-за стола. Слойн тоже встал, и прихватив кусок хлеба, двинулся вслед за ними.

В столовую вбежал офицер. Оглядел всех мутным взглядом.

– Вы что, не слышите? Тревога объявлена. Быстрее!

– Так точно, господин офицер! – Грив направился к выходу.

– Быстрее! – закричал офицер. – Боевая тревога, мать вашу!

И только сейчас до всех дошло, что тревога не учебная. Или по крайней мере не совсем учебная. Сломя голову они бросились на свой боевой пост.

Когда домчались до места, сирена выть перестала. Слойн подумал, что всё кончилось, и тревога не боевая, и вообще, можно вернуться и доесть обед, но сержант и оба техника были другого мнения.

В операторской – переполох. Стрелки' сидели за пультами, техники метались между шкафами и пытались наладить аппаратуру, которая вдруг отказала. Трой и Арн стали им помогать. Гриву и Слойну работы не нашлось, их кресла за пультами заняты стрелка'ми новой смены.

– Всем оставаться на боевых постах! – проскрежетал искажённый громкоговорителем голос командира станции. – Это не учебная тревога, мы подверглись атаке противника.

– Что случилось? – спросил сержант, тронув за плечо старшего стрелка смены.

Стрелок поднял забрало шлема и повернулся к Гриву:

– Приближается целая армада. Ума не приложу, как их проглядели, они появились на экранах неожиданно.

– Кто это может быть? – удивился Слойн, как и другие, не веривший, что на империю кто-то осмелится напасть.

– Скоро узнаем, – ответил стрелок и опустил забрало. – Но уж точно не торговать прилетели. Торгаши на боевых звездолётах не летают.

– Ну-ка дайка гляну, – попросил Грив и стрелок сняв шлем, передал сержанту и уступил место.

Грив сел в кресло, надел шлем и пощёлкал клавишами. Изучив расположение чужих кораблей, бухнул в пустоту:

– Энхаты это. Только они таким строем летают. Вот, посмотрите, левые фланги чуть в стороне от центра. Это чтобы можно без перестраивания взять противника в клещи.

– А ты-то откуда знаешь? – недоверчиво поинтересовался стрелок.

– Книжки полезные читал, пока ты рубился в игры, – резко бросил Грив. – Ладно, я останусь тут за старшего стрелка, у меня опыта побольше.

– Но ведь сейчас наша смена! – возразил стрелок.