Операция «Странник». Тетралогия

– Осмелились, господин император, – возразил жрец. – И мы понесли сокрушительное поражение. Потеряли две планеты. И если не используем Стрелу, то можем потерять ещё больше. У нас есть шанс спасти империю. Условия те же.

Клай затоптал рассыпанный и дымящийся табак и сел на место.

– Вы обманываете меня. Просто хотите вытянуть из меня доступ к Стреле.

Васидо повернулся к Севею.

– Покажи последние новости, брат Севей.

Севей из глубины складок мантии вытащил сложенный в несколько раз газетный лист. Развернув, положил на стол перед императором. Клай увидел газету, и взгляд зацепился за заголовок на первой странице.

«Коварное нападение вопреки мирному договору!»

Пробежав глазами по колонкам, император понял, что жрец говорил правду. Война. И началась в сложный для империи период, когда жрецы решили захватить власть. Навряд ли сейчас священникам удастся прибрать к рукам всю власть. Когда все поймут, что именно стряслось, то в государстве произойдёт раскол. А это ещё больше ослабит империю.

А не могли жрецы отпечатать один экземпляр газеты только для того, чтобы император в это поверил? Конечно, могли. И как это проверить? Никак.

– Я вам не верю, – Клай оттолкнул лист. – Газета может быть поддельной.

– А чему вы готовы поверить? – спросил Васидо. – Теленовостям?

Клай несколько мгновений молча смотрел на священника.

– У меня нет доступа к телевидению.

– Можем и подключить, – отец Васидо повернулся к Севею. – Подключи кабель, пожалуйста.

Севей молча покинул комнату и через минуту вернулся. Подобрал со стола пульт, включил большой экран на стене.

– Новости пока неутешительные, – говорил диктор. – Информация о двух захваченных энхатами планетах подтвердилась. Они укрепились там, хотя на Староге, по непроверенным данным, всё ещё не сломлено сопротивление. Имперские армия и флот приведены в полную боевую готовность. Сегодня на флот отправлена первая мобилизационная партия.

«Если жрецы могли отпечатать один экземпляр газеты, – подумал император, – то могли и записать один канал новостей».

– А другие каналы? – поинтересовался он.

Севей, не проронив ни слова, дал пульт императору и тот стал переключать каналы самостоятельно. Везде одно и то же. Это удручало. Могли бы жрецы и теленовости подстроить? Наверное, могли бы. Но… нет, теперь Клай поверил, что Васидо говорил правду. Снова война. Но теперь в качестве жертвы Сенайская империя. Но ведь у энхатов всегда была слабая армия, да и технологии отставали от имперских как минимум на сто лет.

– Как это случилось?

– Этого никто не знает, господин император. Каким-то образом им удалось подойти незамеченными и застать врасплох три форпоста.

– Три? – Клай попытался припомнить услышанное. – Вы ведь говорили, что захвачены только две планеты.

– Захвачены только две планеты, – согласился жрец. – Сварог и Свел. На Триге удалось отбить первую атаку. Но наверняка энхаты готовятся повторить, и тогда падёт и этот рубеж. И враг двинется дальше, на восток.

– Стрела сейчас бесполезна, – заметил Клай. – Вы что, собираетесь уничтожать собственные планеты? В стреле Азнура заложены такие силы, что невозможно отделить наших от врагов, она уничтожит всех.

– Если это остановит врага, то следует это сделать, – твёрдо сказал священник.

– Ни за что, – отрубил Клай.

– А если ударить по мирам энхатов? – жрец махнул рукой куда-то в сторону, туда, где по его мнению расположена звёздная система энхатов.

– И уничтожить миллиарды невинных мирных людей? – Глаза императора гневно блеснули. – Нет!

Отец Васидо снова приложил руки груди.

– Господин император, поймите меня, в этом деле нет места жалости. В противном случае мы может потерять всю империю. Вы так не думаете? Слово за вами. Или вы предоставите нам доступ к Стреле, или мы все погибнем. А с нами и миллиарды наших сограждан.

Клай с сомнением оглядел жреца.

– Я вам уже не нужен? Вам нужна именно Стрела?

Священник некоторое время взвешивал слова, а потом выдал:

– Вы всё правильно поняли, господин император. Выпускать вас уже нельзя. Если бы вы сразу согласились на наши условия – другое дело. А сейчас мы не можем выпустить вас ни при каких условиях. Поздно. Очень поздно. Но обещаем, что вам будут предоставлены все, чего вы пожелаете. Может быть, мы даже подарим вам целую планету. Отдалённую, конечно, где-нибудь на окраине империи.

– Может быть, я даже соглашусь, – неторопливо ответил император. – Но мне сначала нужно подумать.

– Сколько вам нужно времени на размышления? – оживился жрец.

– Сутки.

Отец Васидо несколько секунд поразмышлял и согласился:

– Хорошо. Завтра утром мы ждём вашего ответа, господин император. Но не тяните, пожалуйста, иначе мы можем проиграть эту войну.

Жрецы убрались, а император погрузился в мрачные раздумья. Поднял с пола трубку, забил снова. Пыхнул раз, другой. Смахнул пепел с книги. Эта книга повествовала о жизни великих сенайских императоров. Навряд ли там появится имя императора Клая, поскольку он ни великий, ни мудрый, ни удачливый.