Опиумная война

— Нет! — закричала Рин. — Кесеги, нет…

Нэчжа промахнулся, нож отскочил от железной шерсти. Нэчжа занес оружие для второго удара, но Рин бросилась вперед и сунула меч между ножом и чимеем.

Она должна защитить Кесеги, она не позволит Нэчже его убить, только не Кесеги… Он же всего лишь малыш, такой беззащитный, такой маленький…

Она покинула его уже три года назад. Уехав в Синегард, Рин оставила его с двумя опиумными контрабандистами и за три года даже письма не послала. Три невыносимо долгих года.

Это было так давно. Целая вечность прошла.

Но почему Кесеги до сих пор так мал?

Она отпрянула, в голове стоял туман. Ответить на вопрос сейчас — все равно что продираться сквозь густую дымку. Рин понимала — что-то не сходится, но не могла сложить одно с другим… Вот только с Кесеги было что-то не так.

Это был не ее Кесеги.

Это был совсем не Кесеги.

Рин быстро моргала, пытаясь разогнать туман перед глазами. Это чимей, идиотка, твердила она себе. Он играет с твоими чувствами. Он всегда так делает. Так он убивает.

И теперь она поняла — что-то не так с лицом Кесеги… Его глаза были не карими, а ярко-красными, два горящих фонаря, требующих ее внимания…

Чимей с воем скинул Нэчжу с загривка. Нэчжа стукнулся головой о стену здания. Он осел на землю и больше не шевелился.

Чимей метнулся в тень и исчез.

Рин побежала к бездвижному Нэчже.

— Нет, нет… — Она приложила руку к его затылку. На ладони осталось что-то липкое. Рин ощупала рану, пытаясь понять ее размеры, и с облегчением обнаружила, что порез неглубокий, хотя раны в голове всегда сильно кровоточат. Нэчжа поправится.

Но куда делся чимей?

Она услышала над головой шуршание. Рин повернулась, но слишком медленно.

Чимей прыгнул прямо ей на спину и схватил за плечи с неимоверной силой. Рин яростно вырывалась, тыча в него мечом. Но это были тщетные попытки — чимея как будто покрывал непробиваемый щит, и клинок лишь царапал по нему, не причиняя вреда.

Чимей взялся за меч своей ручищей и сломал его. С мерзким треском меч разлетелся в темноте на куски. Потом тварь обхватила Рин за шею, прижавшись к ее спине как ребенок — гигантский ребенок-чудовище. Руки сжимали ее горло. Глаза у Рин вылезали из орбит. Она не могла дышать. Она упала на колени и отчаянно ползла по грязи к выпавшему факелу.

Она чувствовала горячее дыхание чимея на шее. Он царапал ее лицо, тянул за губы и нос, будто ребенок.

— Поиграй со мной, — канючил он голосом Кесеги. — Почему ты со мной не играешь?

Она задыхалась…

Пальцы нащупали факел. Рин схватила его и вслепую ткнула им вверх.

Факел с громким шипением подпалил беззащитное лицо чимея. Тварь завизжала и спрыгнула с Рин. Чимей валялся в грязи, заламывая руки и ноги под странными углами, и завывал от боли.

Рин тоже закричала — у нее загорелись волосы. Она натянула капюшон и прижала ткань к голове, чтобы сбить пламя.

— Сестренка, помоги мне, — охнул чимей. Несмотря на боль, он сумел произнести это совсем как Кесеги.

Рин подползла к нему, стараясь не смотреть в глаза. В правой руке она крепко зажала факел. Нужно снова подпалить чимея. Похоже, только огонь причиняет ему боль.

— Рин.

Теперь он заговорил голосом Алтана.

И она не смогла отвернуться.

Поначалу у твари было только лицо Алтана, но потом чимей превратился в Алтана. Он распластался по земле, из виска струилась кровь. У него были глаза Алтана. И шрам Алтана.

И дымящийся, раненый Алтан зарычал.

Отбиваясь от попыток чимея оторвать ей лицо, Рин пригвоздила его к земле, придавив руки коленями.

Нужно сжечь его лицо. Лица — источник его силы. Чимей собирал лица всех, кого убил, черты всех оторванных лиц. Он состоял из человеческих образов, а теперь хотел получить и ее лицо.

Рин ткнула факелом ему в лицо.

Чимей снова закричал. Алтан снова закричал.

Рин никогда не слышала, чтобы Алтан кричал, не в реальном мире, но была уверена, что звучит это именно так.

— Прошу тебя, — рыдал Алтан. — Прошу, не надо.

Рин стиснула зубы и крепче сжала факел, тыча им в голову чимея. Ее ноздри заполнились запахом горелой плоти. Рин задыхалась, от дыма она отпрянула, но не остановилась. Она пыталась отвести взгляд, но глаза чимея притягивали. Он заставил ее смотреть.

— Ты не можешь меня убить, — прошептал Алтан. — Ты же меня любишь.

— Я тебя не люблю, — ответила Рин. — И я могу убить кого угодно.

Способности чимея ужасали — чем сильнее он горел, тем больше становился похожим на Алтана. Сердце Рин колотилось о грудную клетку. Нужно очистить разум. Отбросить все мысли. Не думать. Не думать. Не думать. Не…

Но она не могла отделить Алтана от чимея. Они были идентичны. Она любила его, а он хотел ее убить. Если только Рин не убьет его первой.

Но это не имеет никакого смысла…

Она снова сосредоточилась, утихомирила ужас и собралась, но теперь не стала пытаться отделить Алтана от чимея, она просто убьет его, кем бы он ни был.

Она убивала чимея. Убивала Алтана. И того, и другого. Но это необходимо.

У Рин не было маковых зерен, но сейчас ей и не был нужен Феникс. Хватит факела и боли.