Осеннее равноденствие

Участок не пустовал, во дворе можно было различить несколько человек, наполовину скрытых ветвями разросшегося сада, заботливо посаженного еще предыдущими владельцами. Без дела они, как ни странно, не сидели, но дело это было очень уж странным. Во дворе горел костер, на котором разместилась большая алюминиевая кастрюля. За ней следили женщина лет шестидесяти и два подростка. Неподалеку от них мужчина и женщина складывали второй костер, бесцеремонно срубая для него ветви яблонь и кусты сирени. Неподалеку уже поджидала еще одна кастрюля, точная копия первой – их явно купили в одном магазине.

В дом, насколько удалось выяснить Юдзи, провели газ, а провода указывали, что там точно есть электричество. Так что в этом сомнительном перформансе вроде как не было смысла… Кроме одного. Таиса почувствовала, как сердце замирает в груди и почему-то становится очень холодно. Не надо об этом думать, не надо… а не думать нельзя.

Она не сдержалась, первой покинула машину и направилась к калитке, даже не проверяя, идут ли за ней остальные. Это почему-то стало не важно.

Ее приближение быстро заметили, и Таиса ожидала, что на ее пути станут мужчина и женщина помоложе, однако наперерез ей бросилась старшая женщина. Это, вероятнее всего, и была та самая Галина Щеглова.

– Ты еще кто такая? – нахмурилась она.

Галина Щеглова не была совсем уж опустившейся маргиналкой, да и на алкоголичку она не тянула. Куда больше она напоминала ту самую анекдотическую базарную тетку, которая скандалом заменяет приветствие. Это Таиса могла проигнорировать, а вот то, что Щеглова отличалась габаритами кабана – нет.

Пришлось отвечать:

– Я ищу Паулину.

– Кто это? Впервые слышу! Дурацкое имя!

Плохо, снова плохо. Щегловой следовало бы заявить, что Паулина не здесь, они последний раз виделись в городе… Но от стресса Галина не сумела поступить правильно, она уже начала инстинктивно ограждать себя от всего, что связано с несостоявшейся невесткой.

При похищении такое поведение тоже возможно. Таиса заставила себя сконцентрироваться только на этом.

– Я знаю, что она здесь, мы отследили ее по телефону.

– Вы не могли… – смутилась Щеглова, но снова взяла себя в руки. – Говорю же, не знаю я никакую Полину – или как там ее? Вали отсюда!

Получается, о телефоне они позаботились, ума хватило, да и про «тревожную кнопку» Михаил вполне мог знать. Таиса до последнего надеялась, что они не расстанутся с ценностями из жадности, да не сложилось. Семья Паулины ищет ее совсем не там, где нужно. Это не означает, что элитная служба охраны не разберется, кто за этим стоит, просто может быть слишком поздно…

– Я хочу осмотреть дом, – заявила Таиса.

– Совсем схренела? Да я щас ментов вызову!

Профайлер уверенно выдержала взгляд воспаленных глаз:

– А вызывай. Вперед! Или это сделаю я, без проблем.

Как она и ожидала, никого вызывать Щеглова не собиралась. Она лишь повернулась к своим родственникам, наблюдавшим за ними со стороны костров:

– Гриша! Любка! А ну, идите сюда, тут у нас…

Слушать, что именно о ней думает эта бабища, Таиса не собиралась. Она воспользовалась моментом, когда Галина от нее отвернулась, чтобы прорваться вперед. Щеглова, не ожидавшая такой наглости, да и в целом не слишком подвижная, растерялась, ну а потом стало слишком поздно: догнать ловкую девушку у нее не получилось бы.

Только вот настоящей радости Таисе это не принесло. Коридора как такового в деревенском доме не было, с веранды любой гость сразу попадал в большую комнату. И уже по этой комнате было видно: Щегловы тут не жили по-настоящему, да и вряд ли собирались. В просторном помещении, густо присыпанном пылью, царила пустота, старую мебель забрали предыдущие хозяева, новую так и не завезли. На этом фоне особенно гротескно смотрелся единственный на всю комнату предмет: новенький морозильный ларь, подключенный к розетке в стене. Рядом с ним в деревянный пол был вогнан топор – прямо посреди грязного темного пятна. Таиса заставила себя думать «темного», не «багрового». Оно же не может быть багровым, есть другое объяснение…

В глубине души она уже знала, что другого объяснения нет. И все равно она медленно, как во сне, шла туда, вперед. Она готовилась открыть крышку, заглянуть внутрь. Увидеть то, что видеть не должна, что не раз вернется в ночных кошмарах, и этим хотя бы отчасти искупить свою вину перед девушкой, которую не смогла спасти.

Таиса готова была сделать это, ей просто не позволили. Как только она коснулась крышки, Матвей опустил руку поверх ее руки.

– Нет, – только и сказал он.

Матвей даже теперь выглядел невозмутимым, но сейчас его спокойствие казалось спасительным.

Может, и следовало настоять, а Таиса просто не нашла в себе сил. Она послушно убрала руку от ларя, чувство было такое, будто ей на плечи опустился грандиозный груз, который ее вот-вот раздавит.

– Где Щегловы? – только и спросила она, глядя на белую крышку ларя… с грязными отпечатками рук по краям.

– С минуту раздумывали, не избавиться ли от нас, но здраво оценили свои возможности. Прямо сейчас они пытаются бежать.

* * *