Осеннее равноденствие

Гарик с ответом не спешил, он бросил быстрый взгляд на Матвея:

– Записал?

Тот лишь кивнул, демонстрируя работающий в режиме съемки смартфон. Таиса подозревала, что признания, полученные таким образом, можно оспорить в суде, но решила не лезть со своим мнением. Если Матвей эту идею поддерживает, ей-то зачем дергаться?

Гарик заставил Черкунова вспомнить и назвать по имени еще нескольких жертв – то ли в воспитательных целях, то ли чтобы получить побольше материалов для будущего суда. Лишь после этого он демонстративно отошел в сторону.

Черкунов вырвался из воды ракетой, споткнулся уже на берегу, упал и все равно, рыдая, пополз вперед, стараясь оказаться как можно дальше от озера. Убежать он не пытался, знал, что никто не позволит.

Пользуясь паузой, во время которой Матвей вызывал полицию, Таиса подошла к Гарику и спросила:

– Слушай… так что там такого в воде, что он так посыпался?

Гарик выдал ей одну из своих фирменных улыбок:

– Я вообще без понятия, если честно! Просто заподозрил неладное, решил сыграть на этом и, как видишь, угадал!

* * *

Гарик действительно не знал, что именно Черкунов поселил в озере. Да и выяснять не собирался, его не слишком интересовали такие подробности. Изначально он вообще махнул на озеро рукой, его ведь тоже не обошли вниманием полицейские!

Но что, по сути, сделали их эксперты? Побродили по воде, на удачу проверяя дно баграми. Живые существа от такого удрали бы подальше, ну а мертвые тела уже были уничтожены. Водолазы же не собирались туда погружаться, вполне справедливо считая озеро слишком мелким. Что еще оставалось? Поползать у берега, опустив голову в воду? Не самый распространенный метод полицейской работы.

Тут Черкунов их провел, это нужно признать. Или почти провел. Озеро отлично подходило для устранения тел: сдерживало запах, казалось непригодным для такого чудовищного тайника. Да что скрывать, сам Гарик упустил этот вариант! А потом случилась история со Щегловыми и убитой ими Паулиной. Любой опыт бесценен, любой учит и порой заставляет мыслить по-новому.

Естественно, Гарик до последнего не был уверен, что не ошибся. Кто-то более предусмотрительный на его месте провел бы тщательную проверку: купил бы камеру для подводной съемки, пробрался бы к озеру ночью… Но Гарик не хотел тратить столько времени на какого-то упыря.

Он рассудил просто: если теория насчет твари в озере верна, Черкунов долго не выдержит, убийцы женщин чаще всего оказываются трусами. А если существа нет, дело закончится дракой и извиняться не придется. Правда, пришлось рискнуть Таисой, на ее присутствие Гарик изначально не рассчитывал… Но она не раз доказывала, что способна о себе позаботиться, и он решил просто довериться ей.

Однако устраивать массовое побоище с участием толпы неадекватов не пришлось: тварь в озере все-таки была. Рыдающего Черкунова увезли в полицию, а Гарик специально задержался возле воды до приезда ветеринарной службы, чтобы выяснить, что же скрывается под поверхностью.

Правда, когда первое существо все-таки поймали и вынесли на берег, даже Гарик оказался искренне впечатлен. Да и не он один…

– Ой, мамочки! – пискнула Таиса.

– Никогда такого не видел, – признал специалист по отлову.

И только Матвей, конечно же, повел себя не как нормальный человек, а как двухметровая энциклопедия:

– Миссисипский панцирник. Никогда бы не предположил.

– Ладно не предположил бы, откуда ты такие слова знаешь? – поразился Гарик. – Мисси… что, блин?

– Он также известен как аллигаторовая щука. Теперь стало понятней?

– Теперь стало хотя бы образней!

Второе название и правда отлично подходило выловленной из озера тварюке. Она действительно выглядела так, будто аллигатор догнал щуку и дело дошло до противоестественной связи. Рыба вымахала в длину больше семидесяти сантиметров, и всеведущий интернет подсказывал, что это далеко не предел. Тело у нее было гибкое и плоское, как у щуки, но впечатляло не оно, а вытянутая пасть, полная массивных клыков, такая подошла бы крокодилу куда больше, чем рыбе. Что ж, теперь понятно, почему так суетился Черкунов… Он определенно подошел к делу творчески, просто не ожидал, что однажды сам окажется среди своих питомцев. Но все садисты обычно верят, что они неуязвимы, до тех пор, пока кто-нибудь не докажет им обратное.

Наблюдать за дальнейшим отловом рыб-людоедов Гарик не собирался, его любопытство было удовлетворено. В следующий раз он вернулся к этой истории, когда полиция вытянула из Черкунова полное признание.

Он настаивал на том, что первую жертву убил случайно, и Гарик был склонен этому верить. Алексей с детства слышал о том, что случилось с его отцом, ему действительно не хотелось становиться убийцей. Но и вести честную жизнь он не стремился, его всегда окружала специфическая публика. Однажды он поссорился со своей любовницей – он даже не знал ее имени, подобрал накануне в баре. Он действовал слишком жестоко. Она начала вопить на него. Черкунов, считавший, что ему должны подчиняться все без исключения, приказал ей заткнуться, однако девушка ругалась все громче.