Осиновая корона

Кажется, это крикнул лорд Дангори — один из сотников. Герольд, ехавший далеко впереди, вскинул трубу; рыцари, обнажив мечи и заслоняясь щитами, оттеснили Нитлота и Гэрхо от обочины; от них разило железом и потом. В шуме и давке трудно было что-либо понять, но Нитлот видел — и, увы, чувствовал: враждебные удары сотрясали его заклятие, отдаваясь в зеркале и голове, — что всё новые и новые стрелы летят к туманному покрову и бесплодно от него отскакивают. Они свистели зло, как пчёлы из потревоженного улья, хотя самих лучников не было видно из-за деревьев — вязов, на которых пробивалась молодая листва, лип и молодых ёлочек. Ряды пехоты впереди тоже заволновались — наверное, их атаковали дальше по тракту. Выбираясь из давки рыцарей, Нитлот издали заметил тёмное движение у той самой деревушки с мельницами. Подкрепление для отряда в засаде?

— Вперёд! Поднять щиты!

— Не снижать скорость!

— За свободный Ти'арг!..

Приказы и кличи сливались в неразборчивый гвалт. Рыцари скакали крупной рысью, и их движение увлекало Нитлота вперёд. Удерживать щит под выстрелами и на бегу было отвратительно — вскоре на лбу у него выступила испарина, а руки стали трястись.

Выходит, наместник расположил здесь часть войска ещё до осады Академии? Догадался, что они ударят из Хаэдрана и пойдут именно этим путём?…

— Заранее встречают. Умно, — с недетской рассудительностью сказал Гэрхо.

Нитлот только кивнул, чтобы не тратить силы.

Вопли впереди подсказывали, что пехоте не так легко. С десяток серых пятен скользнули вниз по холму, навстречу поднимавшемуся из деревни отряду. Оборотни. Что ж, тем, на кого поставил наместник, придётся несладко — причём от его же сородичей.

Нитлот удерживал щит, стиснув зубы так, что заныли челюсти. Обычно ему стоило немалых усилий изгнать из головы все посторонние мысли — но сейчас они выветрились сами, как слишком надолго задержавшийся аромат. Был только он — и заклятие. Он — и сплетение символов, слов, линий, порывов воли, которое нужно контролировать. Нужно просто выиграть эту игру.

Он заставил себя не думать об Альене и об их долгой, сухой беседе в Хаэдране. Разговор был сугубо деловым, в присутствии лорда Иггита и других повстанцев; Альен смотрел сквозь него — как если бы давно забыл о его существовании. Это он умел. Не было заметно даже той ироничной неприязни, с которой он всегда относился к Нитлоту в прошлом.

К слабому, бледному, плешивому, никем не любимому Нитлоту — он, умный и блестящий. К невзрачной моли — он, король, юный гений, из-за которого покончила с собой Ниамор и (ведь всё-таки можно сказать так, правда?) погиб Фаэнто. Из-за которого мир оказался на грани гибели.

И кто теперь Старший, а кто — безродный изгнанник?…

В лицо Нитлоту прилетел влажный ком земли; он увидел, что одна из стрел задела ногу бегущей впереди лошади. Поспешно затянул прореху в щите.

Проклятье, снова отвлёкся. И снова из-за Альена. Он точно Повелитель Хаоса — и воплощение всяческого беспорядка на его, Нитлота, пути.

— Слева! — крикнул Гэрхо. — Смотри!

Дорога обогнула лесистый холм, и войска волнами растекались по открывшемуся простору: поле и заросшая молодой травой низина у деревни скрылись под топотом копыт и сапог, блеском кольчуг и шлемов. Из-за плотных рядов воинов Нитлот по-прежнему толком не видел, что происходит справа и впереди — но слева уже шла схватка. Волки-Двуликие и около сотни мечников дрались с отрядом, который припас для них наместник. Остальное войско тем временем тёмной змеёй ползло вперёд — неумолимо пожирало дорогу; тот случай, когда превосходство в числе делает любое сопротивление смешным и бессмысленным.

И правда, на что рассчитывал наместник — отвлечь их? Замедлить? Немного припугнуть?… Ведь всем давно понятно, что основная часть его армии защищает Академию — иначе город был бы уже взят.

Труба герольда загудела снова, и на этот раз даже Нитлот, вообще-то не падкий на такие вещи, проникся её звонкой торжественностью. Звук спрятал от него шипение и горячий гул: здоровый мечник из отряда в низине с рёвом согнулся пополам, обожжённый огненным шаром. На него тут же набросились двое волков, до этого сражавшихся поодаль; из-под их юрких серых тел букетом разлетелись капли и клочья красного.

Нитлот отвернулся. Смерил Гэрхо в меру строгим взглядом. Тот пожал плечами и, как ни в чём не бывало, подул на пальцы.

— Не сумел удержаться.

— Осторожнее. С такого расстояния ты мог задеть своих, и…