Осколки былого величия

— На скале остаются улики, а также арестованные преступники и свидетели, — кивнул я. — Всё это надо сберечь, пока мой флот будет разбираться с тварями.

— Вы думаете, что сумеете победить? — вздохнул Прито. — Мне это кажется весьма…

— Будь у меня обычные орудия, я бы, пожалуй, тоже засомневался!.. — кивнул я. — Но вы своими глазами видели, как работает вооружение нашего дома. Штурм скалы мы сумеем отбить… Надеюсь.

— И что вы предлагаете? — мэр с интересом посмотрел на меня.

— Гра Прито, что бы мы сейчас ни предприняли, вы должны понимать: решающая схватка с тварями всё равно состоится здесь, под скалой!.. — проговорил я. — Мы сделаем всё, чтобы проредить поголовье тварей, которые идут сюда, но всё же… Они отлично умеют пользоваться древними кругами возрождения. Значит, часть их армии доберётся в любом случае…

— Как же тогда отбиваться? — грустно спросил мэр.

— У них вовсе не бесконечные запасы пневмы, — напомнил я. — К тому же, сами по себе твари вряд ли сумеют договориться между собой и действовать сообща. Их ведёт вождь. Вот вождя и надо будет поймать, захватить и вывести из боя…

— Думаете, после этого твари уйдут? — поинтересовался мэр.

— Если выбьем все их орудия и приспособления для штурма — да, они уйдут, — подтвердил я.

— Так что вы предлагаете? Что мне делать сейчас? — спросил Прито.

— Пока можете дать разрешение на вылет дирижаблей с Лиры! — сказал я. — Но вот причаливать никому не разрешено. Я видел, как несколько «торговцев» кружат в отдалении. Явно надеются сюда попасть… Так вот, пока что им на Лиру нельзя.

— А если пожалует армия? — озабоченно спросил мэр.

— Я оставлю один из своих дирижаблей. Он разберётся со всеми незваными гостями… — ответил я. — Ваша задача — сохранить улики, сберечь свидетелей и арестованных. С ними есть все шансы убедить Совет в том, что на юге происходит что-то неладное… Уверен, что под грузом доказательств армия снимет нынешнее командование и назначит новых руководителей. И тогда появится возможность откатить ситуацию хотя бы к уровню стопятидесятилетней давности…

— Ясно… Не волнуйтесь, гра Фант! — успокоил меня мэр. — Если никто со стороны не вмешается, результаты расследования дождутся вашего возвращения.

Удостоверившись, что мэр сделает всё возможное, чтобы сохранить результаты моих (да и его собственных) трудов, я вернулся на «Мэлоннель» и принялся готовить флот к вылету. Как бы мне хотелось, чтобы у нас был хоть один спокойный год на подготовку… Но кто же даст мне этот год, если до нашествия тварей, в принципе, осталось меньше двух лет?!

Было грустно от того, что всё время приходится буром переть вперёд. Я прекрасно понимал, что веду себя в последние месяцы, как подонок — не лучше других глав домов. Здесь, на Лире, будь у меня в запасе время, я мог бы договориться с мэром, втереться — пусть и не сразу — в доверие, выбрать удобный момент для начала расследования. А у меня нет этого времени. Есть только призрачная надежда и предельно ясная цель… Что ж, уже неплохо…

Наш флот вылетел поздней ночью и направился на юг — туда, где мои разведчики видели тварей. Несколько «косаров» и сейчас ушли далеко вперёд, чтобы вовремя заметить врага и предупредить основную группу. Ещё два дня мы летели над совершенно пустой саванной. И только на третий день вдали показались передовые отряды неприятеля…

Как и при осаде Руно, армия тварей разделилась на несколько больших групп, которые шли параллельно друг другу. И каждая такая группа оставляла у себя за спиной опустошённую землю. Всё, что можно было съесть — съедалось, всё, что можно было сжечь — сжигалось. По всем расчётам, в каждой такой группе было от пятнадцати до восемнадцати тысяч особей. А всего этих групп было одиннадцать…

Почти двести тысяч тварей — немалая сила!.. К тому же, ещё и вооружённая осадными орудиями, которые, насколько я помнил, били очень неслабо. Руно в итоге спасли чудовища, заявившиеся покушать посреди ночи. Однако в окрестностях Лиры чудовищ не было. И эту загадку требовалось срочно разгадать. Куда они делись? Почему ушли?

Целый день мы летали от одной группы к другой. «Корсары» дома Комоф, которые не проходили перевооружение, обстреливали врага из обычных орудий, стараясь вывести из строя вражескую артиллерию. Ну а я тем временем пытался понять, где находится их вождь…

В результате, всё оказалось несколько проще, чем я думал. Во-первых, у вождя была самая многочисленная группа воинов — около двадцати тысяч тварей. Во-вторых, именно к этой группе постоянно бегали посыльные из других «подразделений». Ну а, в-третьих, приближённые вождя тащили немаленьких размеров устройство, собранное из кожи, дерева и камней. Глядя на него, я не мог отделаться от ощущения, что кто-то взял огромную кучу мусора и перетянул его кожей, создав некое подобие то ли неправильного шара, то ли просто огромного комка. Но главное — непонятное и на редкость уродливое устройство всегда было прикрыто щитом.