Осколки былого величия

Карта была весьма схематичной. Она отображала подсказанные ИСИСом точки — где находились заброшенные комплексы изначальных, которые не пользовались популярностью у исследователей. Летом мы над многими из них пролетали и нарисовали ориентиры. Эти точки были раскиданы почти по всем землям обитания людей — чуть в стороне от торговых маршрутов.

— На каждой отмеченной точке есть древняя пустая постройка, — пояснил я. — Внутри прохладно, и можно долго хранить даже скоропортящиеся товары. Оставленный нами ящик будет выбрасывать сообщения о том, на какой из точек находится товар с захваченного дирижабля. И, само собой, там же будет ждать вас и оплата за переданную информацию. Ну а с итоговой оплатой от вас — за полученные грузы — я готов подождать до конца войны. Если, конечно, мой дом сумеет в ней выиграть… А в противном случае вам и не придётся никому платить.

Собственно, в задачи ИСИСа входило принять сообщение о торговом караване, присвоить ему номер — а потом передавать по этому номеру всю информацию: сбили или нет, взяли ли груз и куда его отправили. Конечно, стоял вопрос ещё и о вознаграждении за груз со стороны контрабандистов, но я рассчитывал, что удастся договориться о твёрдых ценах — с учётом всех рисков.

Оставленное в ящике тело ИСИСа необходимо было после всех итоговых взаимных расчётов уничтожить. Сам ИСИС предложил его просто сжечь вместе с ящиком — где-нибудь на поверхности Терры, что, в принципе, тоже всех устраивало.

Я просидел с руководителями «галочек» ещё несколько часов. Не могу сказать, что это были особо лёгкие переговоры. Но контрабандистов можно было понять: их группа по результатам сотрудничества могла как стать одной из сильнейших на Терре, так и всё потерять. Это был риск, причём риск немаленький… И придирались Сарис с Виром к каждой мелочи в моём плане.

И всё-таки жадность в них победила осторожность… Слишком уж большой куш стоял на кону. Поскольку ни один из контрабандистов не верил в мою победу, они явно рассчитывали на то, что со мной не придётся рассчитываться в будущем — а потому цифры доходов у них в головах достигали просто фантастических сумм. Ну а я сам, к месту или не к месту, постоянно старался напомнить им, что и вправду могу проиграть…

Как говорили на моей родной Земле, любой контрабандист пойдёт на любое преступление ради пятикратной прибыли. Не совсем так, конечно, говорили, но я просто немного переиначиваю. Уже на третий час переговоров я понял, что всё-таки победил. Сарис и Вир начали обсуждать конкретные детали плана, окончательно забросив общие возражения.

Поздним вечером мы, наконец, закончили обсуждение — вполне довольные итоговым результатом. Мои люди сразу же выпустили владельца ангара, которому немедленно была перечислена и плата за аренду, и сумма компенсации. Руководители контрабандистов ушли вместе с ним, оставив нам ключ от ворот. Поздно ночью матросы вынесли из «Мэлоннеля» деревянный ящик, внутри которого находилось искусственное тело ИСИСа, стопки бумаги и запас чернил, которого хватило бы на год постоянного письма.

Потушив свет внутри ангара и все огни на дирижабле, под покровом ночи мы покинули скалу контрабандистов, взяв курс на Тег, где ещё многое предстояло сделать. И, конечно, мы не успевали добраться до неё за пять дней, но и наши враги никак не долетели бы за этот скромный срок. И всё-таки, чтобы добраться побыстрее, мы не жалели пневмы в надежде опередить надвигающуюся войну…

Глава 130

В которой звучат первые залпы

До Тег мы добрались уже после того, как официально начались военные действия. Последние несколько дней мы двигались, не залетая на другие скалы в стороне от торговых путей. Дирижабли дома Филанг, как и ожидалось, покинули Тег, но вокруг неё грозным облаком вились сорок небольших, но очень быстрых и зубастых корабликов нашего собственного флота. Новости на скалу доходили с большим опозданием, и поэтому о том, из-за чего ушли дирижабли дома Филанг — и что вообще происходит — тут ещё не знали.

Высадившись, я первым делом потребовал собрать в недостроенном архе всех капитанов дирижаблей. Сорок человек, половину из которых я практически не знал. И это меня, конечно, немало волновало. Спешно нанятые команды на две трети состояли из людей, которым я никак не мог доверять.

— Гра капитаны, как вы все, думаю, догадались, нанимали мы вас не просто так! — проговорил я, прекрасно понимая, что большая часть из них даже не думала об этом. — Каждый из вас — опытный командир эфирных судов. Каждый из вас умеет командовать, умеет в меру рисковать и беречь свой дирижабль! Иначе бы вас тут не было.

Ага, при том дефиците капитанов, который был, выбирать-то нам особо и не приходилось… Но я готов был льстить, врать и подмазывать — лишь бы эти люди выполняли свои боевые задачи в предстоящей войне.

— Признаюсь, задачи перед нами стоят очень сложные. И очень опасные! — сурово произнёс я. — Однако и награда за них будет немалой!

Да-да, подмазывать!..