Осколки былого величия

Враги не поскупились на то, чтобы придушить возрождённый дом Комоф… В нашу сторону уверенно двигалось не менее пяти флагманских дирижаблей (от двух до трёх с половиной сотен метров в каждом), а с ними дюжина кораблей прикрытия, около полусотни средних эфирных кораблей — и ещё около ста мелких судёнышек. Конечно, это был не весь флот враждебных домов, но, во-первых, никто из моих недругов не собирался оставлять собственные скалы без прикрытия, а, во-вторых, это наверняка было больше двух третей их флота. В общем, пока что всё складывалось как нельзя лучше…

Двигался вражеский флот от торгового пути, протянувшегося с Большой Скалы на юг. При той скорости, которую они показывали, лететь им предстояло ещё не меньше десяти дней — и терять драгоценное время нельзя было ни в коем случае. Моя команда загрузилась на «Мэлоннель», и он незамедлительно отправился навстречу врагу и союзному флоту. Со своими корсарами мы встретились через три дня. А ещё через день я, наконец, увидел неприятеля…

Вниз головой висеть на длинном тросе и рассматривать через клубы туч длинную вереницу дирижаблей — не слишком-то удобно… Зато это было безопасно — вряд ли кто-то обратит внимание на маленькую фигурку, которая иногда мелькает в клубах облаков четырьмя сотнями метров выше. Слишком маленький объект, чтобы выцепить его в клубящемся небесном океане…

Осень быстро вступала в свои права, и скоро должны были зарядить дожди, а потому облачная погода стояла теперь постоянно — что значительно упрощало ведение боевых действий, согласно нашей тактике. Всё складывалось для нас наилучшим образом, но в этом, боюсь, была не моя заслуга — а, скорее, изначального, который предусмотрительно советовал повременить с возвращением дома Комоф.

В пути наши враги выстроились колонной, в центре которой плыли пять огромных туш флагманов и ещё дюжина тушек дирижаблей поддержки. Средние и мелкие корабли рассредоточились вокруг этой несокрушимой оси — чтобы успеть спрятаться за щитами в случае опасности. И даже не подозревали, что опасность уже висит прямо над ними…

А ещё с того момента, как мы начали следить за флотом домов, я только и вспоминал про бомбы. Это такие штуки, которые на Земле скидывали на головы врагов с летающих аппаратов. Жахнет такая штука один разок — и нет никакого щита. И главное — на тех скоростях, какие есть на Терре, не промахнёшься. Хотя с кривыми руками и здесь есть шансы, конечно… Но были бы у нас бомбы — и мы бы выстроили свой флот в тучах прямо над врагом и опустошили бы трюмы. Никто бы не ушёл…

Однако принцип действия бомб в мире Терре ни пневматикам, ни графикам известен не был. А сделать такую штуку самостоятельно я бы, к сожалению, не смог. Во всяком случае, за то небольшое время, что было нам отведено. Вместе с «Мэлоннелем» в тучах пряталась ещё одна четвёрка дирижаблей. Все остальные распределились по маршруту врага, готовясь быстро и неожиданно нанести удар.

Первыми атаковали мы. Пять дирижаблей, почти что падая, вынырнули из туч и открыли стрельбу по ближайшим врагам, сразу же начиная набирать высоту и разгоняться. Орудий мы не жалели — били сверх нормы. И прекратили стрелять только, когда между нами и противником возник щит. К этому времени мы уже добрались до большого облака — и вскоре совсем пропали в серо-белой каше, резко забирая в сторону. Снизу прилетело несколько выстрелов, но часть разбилась о щиты, а часть — банально прошла мимо. Враг оказался слишком беспечен и не успел огрызнуться в ответ.

Вторую атаку я наблюдал уже со стороны. Четвёрка корсаров из Тег выскочила из туч — в стороне от колонны — и принялась бить из всех орудий, сходу изменив курс так, чтобы резко скрыться в ближайшем облаке. В этот раз враги, естественно, и щит выставили быстрее, и ответный огонь открыли почти сразу. Однако наши мощные, хоть и прожорливые щиты, поглотили весь урон, а эфирные кораблики успели уйти без единой царапины.

Между второй и третьей атакой мы сделали большой перерыв. В этот раз я снова наблюдал за боем со стороны — Вера специально вела «Мэлоннель» так, чтобы можно было всё увидеть.

Что удивительно, третья атака оказалась даже эффективнее, чем первые две. Огненные снаряды влепились в борт одного из средних дирижаблей — и устроили там пожар, который команде пришлось срочно тушить. А до того, как на флагманах и кораблях сопровождения подняли щиты, мы успели ссадить на поверхность ещё и мелкий дирижабль, начисто отделив воздушными косами аэростат от гондолы. Ответный огонь враг так и не открыл — не до того было…

За всеми остальными атаками я уже не наблюдал, но ИСИС исправно докладывал о результатах. За день нам больше не удалось уничтожить ни одного вражеского корабля. Зато теперь «кусачие» атаки следовали одна за другой, не давая неприятелю расслабиться ни на миг. И флот домов сделал именно то, на что я и рассчитывал — поднял щиты и больше их не опускал. Ни вечером, ни ночью, ни утром, ни днём…