Осколки былого величия

Поддержание щита — штука весьма и весьма затратная. Но строить новые дирижабли всё-таки ещё дороже. К тому же, я прекрасно понимал, что чувствуют матросы неприятельского флота: враг атакует со всех стороны — с боков, сзади, спереди, сверху, снизу — и каждый раз уходит безнаказанным. А они вынуждены постоянно дежурить на орудиях, высматривая, не появилось ли где-то в тучах зловещее тёмное пятнышко…

Я успел через ИСИСа отдать приказ, чтобы в случае, если наши дирижабли ещё не вышли из туч, а по ним уже заранее палят, мои корсары сразу же уходили. Однако те, похоже, вошли во вкус и порой слишком увлекались. Впрочем, ни одного нашего корабля сбито не было — и я ограничился устными внушениями, которые хоть и помогли, но не слишком сильно.

С каждым новым днём мы увеличивали интенсивность атак, иногда нападая сразу на голову и хвост колонны — а иногда атакуя каждые пятнадцать минут. Враг не мог и часу пролететь спокойно. Суетились вражеские матросы, ругались на чём свет стоит офицеры — и даже штатные пневматики вынуждены были спать урывками. Ну а мы, в свою очередь, работали посменно. И весьма продуктивно.

…Уже на третий день непрерывных наскоков вражеский флот принялся искать наиболее оптимальное построение. А в результате потерял ещё один мелкий дирижабль, который не успел уйти под защиту и был сбит на поверхность.

Представляю, как всё это выбешивало командование вражеского флота… Если бы я сам оказался в такой ситуации, то ругался бы как сапожник, честное слово!.. Несколько раз за нами в погоню устремлялись средние дирижабли врага. Однако после того, как погоня влетела в засаду из двух десятков корсаров и едва ушла, оставив на поверхности три корабля, подобные попытки очень быстро прекратились.

Подозреваю, что к тому моменту, когда вражеский флот подходил к Тег, здравомыслящих капитанов и офицеров в нём оставалось уже немного… Со всеми нашими наскоками и укусами их путь до цели занял девять дней — вместо ожидаемых шести. И да, несколько дирижаблей враг потерял ещё до того, как добрался до нашей скалы — и этот неприятный факт не мог их не бесить.

Пожелав удачи своим капитанам в охоте на обозы неприятеля, я приказал Вере двигаться на Тег и причаливать к арху. Предстоял тяжёлый и долгий бой, в котором могла понадобиться вся энергия из накопителей дома, какая у меня только была… Отсиживаться в стороне я никак не мог — и потому спешил причалить раньше врага, чтобы плодотворно следить за ходом сражения.

Глава 131

В которой больно будет всем, но некоторым — в особенности

Представьте, что вы героический (как вы сами думаете!) флотоводец на службе одного из сильнейших родов человечества. Представьте, что вам выпало вести могущественный флот эфирных кораблей на покорение одного-единственного городка. Представили? А теперь представьте, что вас вот уже девять дней кусают маленькие злобные дирижаблики, которые не дают никому ни отдохнуть, ни выспаться. И всё, о чём вы мечтаете — это долететь до проклятого города на скале и раскатать маленьких ублюдков о каменные склоны в решающем сражении…

Однако вместо кучки зловредных маленьких дирижабликов вы видите идеально мирную скалу, покрытую густой зеленью — и один-единственный дирижабль, который спрятался между архом и недостроенным храмом. Что бы вы сделали? Вот, например, командующий вражеским флотом решил отыграться на жителях — и дал из всех орудий залп по городу с борта флагмана. И каково же было его разочарование, когда все выстрелы разбились о невидимую преграду, куполом прикрывшую треть скалы…

Сразу после этого я услышал со стороны арха:

— Снять! Щит!.. Дать! Залп!.. Вернуть! Щит!.. Бум! Бум!

Ответный залп со скалы никто так быстро не ожидал, и пару мелких дирижаблей противника, вылезших из-под щитов более серьёзных товарищей, накрыло по полной программе… Страж для залпа использовал только те орудия, которые были сделаны современными терранцами. Хотя ему давно не терпелось, как я знаю, пострелять из орудий изначальных. Однако я его урезонил, сказав, что их очередь придёт, когда начнётся полноценный штурм.

Утром следующего дня я вышел на балкон своего дома и сладко потянулся, с довольной улыбкой оглядывая повисшие вокруг боевые дирижабли.

— Ваш кофе, гра! — произнесли за спиной.

Я обернулся и обнаружил на балконе служанку Сали с кружкой, над которой вился ароматный дымок. Девушка неизменно приносила кофе утром, едва услышав, что я встал с постели. И она точно знала, сколько надо положить сладкого сиропа, сколько зерён… В общем, кофе был такой, будто сам себе варил. И-де-аль-но!..

— Большое спасибо, грани! — искренне поблагодарил я, принимая кружку.

Я снова посмотрел на небо, нашёл глазами флагман с командующим флотом — и со счастливой улыбкой отсалютовал в их сторону кружкой с кофе. А затем сделал большой глоток и блаженно прищурился…