Осколки былого величия

Заметили нас почти сразу. Невооружённым глазом было видно, как торговые дирижабли резко увеличили скорость. Но куда там этим неповоротливым тушам против наших быстроходных эфирных кораблей!.. Взревели паровые винты, и мы устремились в погоню. Идущие тем же путём вольные торговцы, заметив наши манёвры, поспешили разорвать дистанцию. Терранцы себе не изменяли: если рядом назревала буча — они как можно быстрее старались убраться куда-нибудь подальше…

Вражеские торговцы выставили орудия и открыли беспорядочный огонь по нашим корсарам. С дирижаблей Тег в ответ понеслись выстрелы, которые были куда более слаженными и точными. Задача стояла сбить щиты с идущего последним торговца.

На руку нам играло то, что хоть флот Тег и не мог ещё похвастаться особой слаженностью, но в любом случае действовал эффективнее торговцев, которые заботились каждый сам о себе. Вот и сейчас идущий последним дирижабль понял, что бьют исключительно по нему — и попытался как-то изменить свою позицию в караване, прикрывшись от нас товарищем.

Осуществить этот план он не успел — щит упал, и наши снаряды принялись терзать гондолу и такелаж. Экипаж сумел перезапустить защиту, но дирижабль сильно потерял ход — и попытался спрятаться в тучах. И этого ему сделать уже не позволили. Догнав отстающего, корсары буквально забросали его снарядами в упор, снова сбили щит — и отправили прямиком на поверхность.

Три дирижабля, оставшихся от каравана, попытались уйти в облачный покров, где у них хотя бы был шанс спрятаться. Логичный ход, хоть и обидный для нас — потому что так мы точно кого-нибудь упустим.

«Мэлоннель» первым устремился за беглецами, стреляя из всех орудий. И я остро жалел, что у меня нет какого-нибудь особо убойного логоса, которым можно было бы сейчас припечатать беглецов. Увы!.. Личные свойства, функции накопителя и даже обучение на пневматика — всё, что я имел и умел, строилось, в основном, на защите…

На одном из торговцев печально мигнул щит, и в тот же момент воздушные лезвия вгрызлись в детали такелажа, разрывая канаты. Второй торговый дирижабль оказался под ударами корсаров, которые насели на него, не обращая внимания на ответный огонь. Ну а третий беглец всё-таки нырнул под шумок в облака и скрылся.

Не прошло и десяти минут, как ещё два дирижабля бесформенным дождём обрушились на поверхность, не устояв под градом снарядов. Последний корабль мы догонять не стали — не хотелось тратить на него своё время. Передали через ИСИСа контрабандистам, что удалось спустить три из четырёх целей, и начали снижение — съестные припасы требовались всем.

К сожалению, весь груз банально не мог выдержать такой жёсткой посадки. Особенно, если везли провизию. Рвались мешки с рассыпчатыми крупами, расплющивались овощи и фрукты. Из съестных припасов удавалось собрать в лучшем случае треть — но даже этой трети хватило, чтобы четвёрка корсаров и «Мэлоннель» ушли к ближайшей точке закладки с большим перегрузом.

Вечером ИСИС сообщил, что ещё одна группа уничтожила два торговых корабля со сталью, а на скалу прибыли два наших торговых дирижабля — чтобы остаться там до конца войны. Первый «торговец», которым руководил Унго, притащил второй на буксире: его как раз успели купить на одной из скал.

После того как мы спрятали товар, «Мэлоннель» отделился от группы корсаров и отправился на север — где находилась одна из указанных изначальным точек с древними орудиями. Я, конечно, мог бы забрать орудия с Меланги — но там мне пока нельзя было появляться, а Тег надо было срочно укреплять. Если дома сумеют собрать ещё один флот, то так легко мы уже не отделаемся…

Мне категорически не хватало информации: я не знал, сколько дирижаблей могут выставить враждебные дома, и как быстро они восполнят потери среди мелких и средних судов. И, как назло, ценные сведения не спешили попадать ко мне в руки. Торговцы, которых мы гоняли, такой информацией не обладали, а на военные эфирные корабли ни я, ни мои корсары не лезли…

Вот я и озаботился поиском дополнительных орудий. И если найдётся какое-нибудь небольшое — может, удастся поставить его на дирижабль? Хотя, конечно, для таких орудий потребуется много пневмы… Оно же тысяч десять-пятнадцать единиц за минуту сожрёт и не заметит!

Тем временем десять групп корсаров успешно носились по выделенным им секторам, перехватывая всё, что летает, имеет трюм и знак вражеского дома… Иногда под горячую руку попадали обычные транспортные дирижабли, но и их мы периодически отправляли на поверхность. Каждый день — минус дирижабль с товаром. Это был неплохой темп, но мне-то хотелось большего. И, чего уж там, хотелось блестящей победы над врагом — чтобы сразу стало ясно, что с нами лучше не связываться…