Осколки былого величия

Как только нас заметили на вражеском судёнышке, то сразу попытались скрыться. Орудия «Мэлоннеля» плюнули пару раз снарядами, но расстояние было слишком велико — естественно, мы промахнулись. Ну а курьерский дирижаблик скрылся в покрове туч, как это ранее неоднократно проделывал я сам, и мои капитаны-корсары.

— Ушёл! — вздохнула Вера. — С самого начала знала, что не поймаем…

— Мы всё-таки попробуем, — упрямо проговорил я. — Давай вперёд и в тучи!..

— Есть, кэп! — ответила девушка.

Сам не знаю, на что я надеялся… В любом другом случае я бы бросил это преследование без сожаления: ушёл так ушёл — молодец, значит! Но в этот раз упрямство проснулось. Как так ушёл? От самого быстрого на Терре дирижабля ушёл? Ну уж нет!..

Мы двигались в том же направлении, что и маленький дирижабль, ещё день и ночь — а потом поднялись над тучами и принялись ходить широкими галсами. Я рассчитывал на то, что кораблик, скинув нас с хвоста и успокоившись, поднимется над облачным покровом и пойдёт старым курсом. И так оно и вышло: через несколько часов «малютка» снова появился в поле зрения.

Конечно же, капитан сразу нас заметил и принялся резко разворачивать дирижабль, одновременно уходя в тучи. И, естественно, несколько выстрелов из орудий никакого эффекта не оказали — мы опять промахнулись. Зато я отлично помнил, как мародёры упрямо гоняли меня, Рубари и Нанну на нашем первом дирижабле. Мы тоже были быстрее, манёвреннее, но это не мешало врагу раз за разом садиться нам на хвост.

Ведь они знали, куда мы летим, и догадывались о вариантах обходных путей — чем и пользовались. И я сейчас тоже знал, куда летит маленький дирижабль, а потому не сомневался — поймав единожды, поймаю и ещё раз. На этот раз я приказал двигаться не в ту сторону, куда улепётывал курьерский кораблик, а в противоположную — при этом постепенно поднимаясь. И всего через час мы обнаружили внизу выныривающего из туч «малыша».

Нас они не видели, и даже наша тень была слишком далеко, чтобы её могли заметить. «Мэлоннель» медленно снижался, готовя орудия. В первую очередь нам следовало сбить им винты, чтобы заставить снизить скорость. Вряд ли на дирижаблике имелся полноценный щит, поэтому двух-трёх залпов должно было хватить с головой.

Когда до корабля Порко оставалось всего ничего, наши снаряды сорвались с орудий и устремились вниз. В этот миг тень «Мэлоннеля» скользнула по поверхности туч, и капитан маленького судёнышка резко попытался сменить курс. Но было поздно. Он ещё только начинал разворот, а первые боевые «гостинцы» уже миновали аэростат…

И разбились о щит. Об хороший такой щит!..

— Огонь! Без перерыва! Орудия не жалеть! — рявкнул я в трубку, которая вела к Канго.

— Есть, кэп! — ответил тот.

И на маленький дирижаблик обрушился смертоносный дождь… Щит продержался на удивление долго. Преследуемый нами эфирный корабль почти успел добраться до туч. Однако тут его везение, наконец, закончилось. Исчез щит, и снаряды вгрызлись в обшивку, винты и такелаж. Буквально за несколько секунд наша жертва не только потеряла ход, но и получила несколько серьёзных пробоин в ткани аэростата…

Спускаться пришлось быстрее — чтобы успеть подхватить падающий эфирный кораблик. Всё-таки ценный груз… Как только мы поравнялись бортами, заготовленные крючья полетели в сторону врага, цепляясь за остатки такелажа и фальшборт — а наша «призовая команда», которую возглавлял Танг, устремилась вперёд.

Взломав люк внутрь гондолы, мы понеслись вниз с посохами наперевес. И первым пострадал Илен, на полном ходу влетевший в невидимую преграду в конце лестницы. Здоровяка-карго от удара повело в сторону, и он лишился сознания, тяжёлым кулём осев на доски. Запоздало сообразив, я выставил прямо перед ним свой универсальный щит — и, как оказалось, всё-таки очень вовремя. Из темноты салона прилетело несколько разномастных снарядов, которые бессильно разбились о невидимую преграду.

— Просто прелестно… — пробормотал я себе под нос. И уже громче приказал остальным. — Не стреляйте, пока не скажу!

— Похоже, сотрясение! — сообщил Кесан, осмотрев Илена. — Надо его назад к нам тащить…

Пока Илена оттаскивали на «Мэлоннель», из темноты весело осведомились:

— Так и будете топтаться на месте, говнюки? Или попробуете что-нибудь сделать?

Я понимал, что нас просто провоцируют, но как ни крути, а с захватом всё равно следовало бы поспешить. Забравшись в конструктор щита, я сноровисто растянул его на весь коридор и принялся переставлять вперёд — шаг за шагом. На шестой раз универсальный щит замигал красным. Значит, дальше нельзя — там уже будет щит врага. И тоже, похоже, универсальный…

Если честно, я ещё раньше начал догадываться, что за важный груз везут на этом маленьком дирижабле… И почему его так защищают, и откуда взялся серьёзный щит. Увы, пока я не мог захватить этот важный груз — если, конечно, не собирался никого окончательно убивать. Но даже знать в лицо носителя ТВЭЖа — это уже было бы неплохо… Подогнав свой щит вплотную к вражескому, я поднял фонарь и решительно пошёл вперёд.