Осколок Нави

Найти кузницу оказалось несложно. Звонкий стук молота достиг моих ушей еще издали, именно он привел меня прямиком к обиталищу жара и руды. Даже невзирая на теплый летний день, стоило мне поравняться с широкими воротами, как пекло кузнечного огня ударило в лицо. Я робко заглянула внутрь. Огненный пыл кузницы имел такую мощь, что даже настежь открытые ворота не усмиряли его. Стук молота доносился от рук старательного молодца. Раскаленная докрасна подкова подвергалась его ударам под пристальным взором хмурого коренастого мужчины.

– Крепче клещи держи, – строго наставлял он, подмечая любые ошибки своего подмастерья.

Когда молодец опустил подкову в бочку с холодной водой, и от нее повалил пар, я ступила вперед. Кузнец первым подметил мое присутствие:

– Тебя из княжеского терема прислали? Так изделие еще не готово, завтра после полудня приходи.

Его голос звучал не менее громогласно, чем стук молота. Верно, моя одежда подсказала ему, что я – чернавка.

– Нет-нет. Я пришла к… – взор мой устремился к подмастерью кузнеца, который уже отложил работу.

Я не знала его имени и вдруг почувствовала себя неловко. Оба они, скорее всего, приняли меня за легкомысленную девицу, очарованную красотой молодца. Но это сыграло на руку, ведь, по словам Ирицы, за молодым подмастерьем кузнеца увивалось много девиц. Мужик окинул меня усталым, нахмуренным взором, а я в ответ натянула глупую улыбку. Он повернулся к помощнику и слегка хлопнул его по спине:

– Мухой туда и обратно.

Молодой кузнец на ходу стянул передник, оставшись во взмокшей от липкого пота рубахе. Все же не зря девицы сходили по нему с ума. Однако даже он не мог сравниться с Брезгородским князем после купания в Цветыни. С обреченным вздохом, отбросив нахлынувшие воспоминания, я сделала пару шагов в сторону, чтобы наш разговор с молодым кузнецом остался неуслышанным. Хотя, впрочем, мастеру не было никакого дела до возлюбленных бесед. Молодец глянул на меня без особого интереса, но с некой жалостью. Мое присутствие здесь отнюдь не доставляло ему удовольствия, а потому, когда он оказался достаточно близко, я не стала тянуть, сразу заговорила о главном:

– Я ищу свою подругу Беляну. Давеча она сбежала из княжеского терема.

В светлом взгляде молодца не возникло ни тревоги, ни понимания. Будто он вовсе не был знаком с Беляной и не ведал, почему я обратилась за помощью именно к нему.

– Я слышала, вы были дружны, – со смутной надеждой продолжила я. – Может, знаешь, где найти ее?

Молодец задумчиво почесал затылок, но, не припомнив среди своих знакомых Беляны, пожал плечами:

– Ты, верно, перепутала, девица. У меня невеста есть, и звать ее не Беляной. А с другими я дружбы не веду, нехорошо это.

Я ожидала, что слова Ирицы окажутся ложью, хитрой выдумкой, но могло быть и так, что Беляна влюбилась в молодца не взаимно, бегала в кузницу тайком, любовалась, да вздыхала томно.

– А ежели я опишу ее, вспомнишь? Вдруг заглядывала в кузницу.

Озадаченный молодец набрал полную грудь воздуха и с шумом выпустил его через сложенные в трубочку губы.

– Сюда много девиц захаживает, я на них и не гляжу порой… Но ежели она часто являлась, то мастер ее точно заприметил, глаз у него наметан.

Он развернулся к кузнецу и окликнул его:

– Эй, Молчан, припомни, не приходила ли к нам девица одна?

Кузнец оторвал придирчивый взор от подковы, сделанной его подмастерьем, и устало взглянул на меня.

Не теряя времени, я перечислила все особенности Беляны, всплывающие в памяти:

– У нее коса длинная, светлая, большие голубые глаза и нос картошкой. А еще родимое пятно вот здесь, – я уверенно ткнула пальцем на кисть своей правой руки. – Она могла часто бывать здесь или бродить рядом.

– Нет. – Всех его поклонниц, – кузнец кивком головы указал на своего подмастерье, – я уж запомнил, а такой девицы здесь точно не было.

Поблагодарив кузнецов за помощь, я вышла на улицу. Ежели они оба сказали правду, то выходило, что Ирица соврала. Больше не осталось загадки в таинственном и скоропостижном исчезновении. Ответ, до этого казавшийся самым верным, теперь стал просто очевидным. Беляну схватили люди князя и уже давно казнили. Никто на самом деле ее не искал. Возможно, с самого начала все в тереме знали о случившемся с Беляной, но молчали, потому что боялись подвергнуться той же участи. Ежели девицу казнили за попытку проникнуть в горницу, значит, та дверь скрывала поистине страшную тайну князя.

Светлая голова Озара привлекла мое внимание почти сразу. Я двинулась в сторону площади, и он, издали заприметив меня, призывно замахал руками. Я ожидала, что купец упрекнет меня за долгую отлучку, но какого же было мое удивление, когда он взглянул виновато и слегка встревоженно, а затем вымолвил слова совсем иного толка:

– Я обидел тебя?

Я сощурила глаза, пытаясь припомнить, что такого плохого сделал или сказал Озар перед нашей разлукой, но тщетно. В его руках я заприметила небольшой сверток, перевязанный желтой лентой. Вспомнив наконец что мне пришлось улизнула от купца с выражением глубочайшей робости на лице, я поспешила его успокоить: