Осколок Нави

– Но когда я вернулся в свои палаты, – продолжил он, – там меня поджидала беда. Лихой человек залез через окно и ждал меня, притаившись в тени. Не успел я позвать стражу, как он обратил против меня взор лиховского ока, того самого, из страшных сказок почтенных бабушек.

Получалось, батюшка ничего не знал о моем побеге. Осколок нави затянул его прежде, чем я покинула родимый терем. Но так ли важно теперь это было?

– Ты видел хозяина этого места? Знаешь, кого заперла здесь Яга?

Взгляд батюшки уперся в недвижимую темную фигуру на другом берегу. Ветер стих, и сухие листья деревьев перестали шелестеть. Наступила звенящая тишина.

– Кощея.

Тень шевельнула головой. Старик будто услышал свое имя и откликнулся на тихий зов. Теперь я понимала, почему батюшка так быстро счел Мстислава безумным. Ежели в око лиха я еще могла поверить, то Кощея упоминали лишь в самых старых и загадочных сказках. Сложно было даже представить, что когда-то он существовал на самом деле. Смысл разговора Мстислава с его советником, тайно подслушанного мной, раскрылся вдруг с новой стороны. Он лишь хотел предупредить батюшку об опасности, открыть ему глаза на правду.

Небо разразилось оглушающим громом. Батюшка что-то прокричал мне, но я не расслышала. К берегу сбежались люди: те, кто тоже встретился со взором лиха. Среди них стоял и Мишата. Река забурлила, будто на дне ее загорелись костры. С другого берега раздался громкий, надрывный смех, способный заглушить даже небесные раскаты. Кощей хохотал, запрокинув голову, воздев руки к небу. Он спустился к воде по крутому склону, цепляясь руками за крючковатые корни. Песок под его ногами поднимался в пышные облака пыли. Сапоги Кощея со всплеском погрузились в неспокойную реку. Вода поднялась к его поясу и груди, закрыла шею. Когда лысая макушка полностью исчезла из вида, земля затряслась.

Я уцепилась пальцами за траву, но не удержалась и полетела вниз с сухими пучками в руках. Деревья, река, люди, небо – все закружилось. Я почувствовала, как песок колит глаза, забивается в рот. А затем меня поглотила ледяная вода. Я барахтала руками и ногами, но река затягивала меня все глубже. Вдруг жуткие белые глаза возникли прямо перед моим лицом. Я закричала. Изо рта вырвались и полетели вверх пузырьки воздуха. Костлявая рука, еще более холодная, чем речные воды, коснулась моего лба. Все вокруг заполнила темнота.

Глава 25 Черная рука

Мстислав навис надо мной грозной тучей. Он склонился так низко, что я не видела ничего кроме его головы, шеи и широких плеч. Ворот его рубахи был разорван, а под скулой краснела небольшая ссадина. К щекам прилила кровь, когда я поняла, что лежу на его коленях.

– Жива?

Я неуверенно кивнула и поднялась на локтях. Мстислав помог мне встать на ноги. Взгляд упал на бездыханное тело Заряны рядом. Меня пробрала дрожь от ужаса, который навсегда запечатался в ее широко распахнутых глазах. Я отвела взгляд, чтобы не видеть ее, но наткнулась на новый труп. У дверного косяка неподвижно лежал Озар. На его нижней губе запеклась темная кровь, у глаза кожа окрасилась синим, а под светлыми кудрями растеклась алая лужица.

– Озар расколол око?

– Нет, – потупил взор Мстислав. – Это сделал я.

Он коротко кивнул на меч, что лежал у его ног. Смертельной красоты оружие не оставляло и малейших сомнений в том, что именно его спрятали когда-то давно за тремя замками.

– Но зачем?

Брови Мстислава взметнулись вверх, словно ответ был очевиден.

– Иначе ты бы сейчас передо мной не стояла.

Я ждала, что в следующий миг он усмехнется и назовет истинную причину: признается в желании примкнуть к Кощею или расскажет, будто на самом деле око расколол Озар, а он не успел его остановить. Но он молчал. А я не могла поверить в то, что Мстислав выпустил на волю опасное чудовище из самых страшных сказок ради меня. После всего произошедшего между нами, мне стало неловко встречаться с ним взглядом.

– Ты запер меня в башне, словно какую-то душегубицу, – обиженно вспомнила я.

– А как еще я мог уберечь тебя от неприятностей?

Я подняла глаза на Мстислава. Он не шутил.

– Сначала я хотел отправить тебя в Брезгород, но передумал, когда лагатаи передали о мрежских ратниках. Ты сожгла терем, и единственным надежным местом осталась эта ваша одинокая башня. К тому же я приказал обеспечить тебя мягкой постелью и пищей. Тебе нужно было всего лишь пересидеть битву.

Вспомнив о страшных звуках битвы, доносившихся с окраины града, я бросилась к двери, где на пороге все еще лежало тело Озара. Переступить через него мне не хватило мужества.

– Нужно остановить ратников!

Я резко распахнула ставни, высунулась из окна, но не услышала ни жутких криков, ни приглушенного лязга мечей.

– Все кончено, – успокоил меня Мстислав. – Мрежцы не готовы биться без своего князя.